fleuve côtier et le premier nom propre du dictionnaire de la France, long de 89 km. Il naît sur le revers méridional du Boulonnais, à Bourthes sous le mont Hurteux, mais ses hauts vallons se prolongent un peu plus au nord. Il coule d’abord vers le SSE, fait deux coudes à Wicquinghem et Ergny, puis à Verchocq prend une direction nord-est et passe à Fauquembergues, où son cours est un moment parallèle à la Lys, à seulement 5 km. À Remilly-Wirquin il fait un coude vers le nord-ouest en raison des accidents tectoniques liés à la proximité du socle à l’est de la fosse du Boulonnais, et passe à Wavrans-sur-l’Aa en laissant à droite les hauteurs du mont à Cheval. À Lumbres il reçoit à gauche le Bléquin et revient vers l’est dans une vallée très peuplée, débouche dans la plaine à Wizernes et atteint Blandecques puis Arques. Il y prend une direction définitive vers le NNO dans la large plaine marécageuse de Saint-Omer après un parcours de 56 km; son cours est alors canalisé sur 33 km et fixe la limite départementale. Il atteint le défilé de Watten et traverse la Flandre maritime, puis Gravelines et aboutit à la mer du Nord entre Grand-Fort-Philippe et Petit Fort-Philippe, qui est dans la commune de Gravelines. Entre Watten et Arques, son cours est utilisé par le canal Dunkerque-Escaut, branché au nord par le canal de Haute-Colme, au sud-est par le canal de Neuffossé. Le bassin-versant mesure 1 215 km². Le débit est maximal en hiver (environ 6 m³/s à Lumbres), minimal en été (2,5 m³/s), soit une moyenne de 13 l/s/km² correspondant à une lame d’eau écoulée de 400 mm alors que la moyenne des précipitations est d’environ 900 mm/an. Les plus fortes crues observées n’excèdent pas 45 m³/s.

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