1 500 hab., 2 371 ha dont 1 063 de bois, chef-lieu de canton du département de la Loire dans l’arrondissement de Roanne, 37 km au NE de Roanne à 525 m; «de la Loire» date de 1936; ce prédicat est justifié par le nom du département et non par celui du fleuve: le village est à 25 km de son cours. La commune accueille des ateliers de mécanique (SAB IMB, 45 sal.) et d’emballages en bois (Chassignol, 25 sal.). Sa population avait atteint 4 000 hab. en 1876 puis s’est dépeuplée au moins jusqu’en 1999, passant au-dessous de 2 000 hab. en 1937; elle a été stable de 1999 à 2007. La communauté de communes du canton de Belmont-de-la-Loire correspond exactement au canton et siège au chef-lieu.

Le canton a 5 100 hab., 9 communes, 9 981 ha dont 3 863 de bois; à la corne nord-est du département de la Loire, il se glisse entre ceux du Rhône et de la Saône-et-Loire, dans les terrains cristallins très accidentés du massif du Charolais. À Belleroche (210 Bellerochons, 1 393 ha dont 768 de bois), 7 km à l’est de Belmont à 650 m, la voie ferrée de Paris à Lyon emprunte le tunnel des Écharmeaux, long de 4 152 m et ouvert en 1897, qui franchit la ligne de partage entre les bassins de la Loire et du Rhône et débouche au sud dans la vallée beaujolaise de l’Azergues; un traiteur est établi à Belleroche (Saveurs à l’ancienne, 30 sal.); la commune a gagné 30 hab. de 1999 à 2004, une nouveauté puisqu’elle n’avait cessé de se dépeupler depuis les 1 100 hab. de 1841.

Le Cergne (710 Cergnerots, 593 ha dont 277 de bois), 10 km SSO du chef-lieu un peu au nord de Cours-la-Ville, à 664 m, a un atelier de mécanique (Plasse, 55 sal.). La commune avait été créée en 1857 avec 800 hab.; elle s’est dépeuplée de 1886 à 1950 (450 hab.) puis a un peu repris. À Sévelinges (590 Sévelingeois, 819 ha dont 250 de bois), 3 km plus au sud à 570 m, travaille un atelier de teintures et apprêts de Trambouze (TAT, 115 sal.); la population communale croît un peu depuis 1975 (500 hab.), gagnant 40 hab. de 1999 à 2006; mais elle fut proche de 1 500 hab. en 1856.