430 hab. (Berniolans), 2 379 ha dont 981 de bois, chef-lieu de canton du département de l’Ain dans l’arrondissement de Nantua, 20 km au sud de la ville à 853 m. Le village est sur le plateau d’Hauteville, dans un grand val synclinal dont les hauteurs bordières frôlent 1 100 m, et où subsistent des terrains crétacés, portant des marais et le petit étang Marron, aux sources de l’Oignin dans la combe de Férirand, et de l’Albarine qui coule en sens inverse à partir de la combe voisine de Léchaud. On y pratique en hiver le ski de fond. Le village a un centre de convalescence et un transporteur (Carrier, 40 sal.), une fruitière pour le comté. Sa population avait atteint plus de 1 000 hab. avant 1950 et s’est abaissée jusqu’à un minimum de 385 en 1990. Elle a gagné une centaine d’habitants de 1999 à 2007.

Le canton a 3 200 hab., 12 communes, 20 317 ha dont 9 289 de bois. Il s’organise en trois larges vals parallèles nord-sud. Au sud de Brénod à 6 km, Champdor (430 hab., 1 737 ha dont 804 de bois), à 830 m, héberge une entreprise de travaux publics (Vincent, 40 sal.). Le bassin le plus occidental forme une haute plaine presque fermée, drainée vers l’Oignin par le Borrey, et autour de laquelle vivotent les villages de Condamine (320 hab. dont 30 à part, 464 ha dont 262 de bois) au nord, au confluent des deux rivières à 563 m; Outriaz (270 Triolins, 591 ha dont 264 de bois) à 680 m; Lantenay (260 Béguelins, 659 ha dont 257 de bois) à l’est à 720 m; Izenave (150 hab., 1 304 ha dont 582 de bois) au sud à 690 m; Vieu-d’Izenave (540 hab., 2 376 ha dont 1 006 de bois) à l’ouest à 650 m; celle-ci, la plus active et qui a gagné 130 hab. de 1999 à 2007, accueille une petite fabrique d’articles de sports Acsa (Ateliers de couture, sellerie et assemblage, 50 sal.), une fabrique de mobilier de camping (Lallemand, 30 sal.) et une petite métallerie (MSP, 20 sal.); dans la partie orientale de son finage sont la forêt, le défilé et la chartreuse de Meyriat, à 4 km NO de Brénod. Outriaz a une scierie (Monnet-Sève, 40 sal.) et Lantenay un atelier de bois de la même société (30 sal.), Condamine un institut médico-éducatif.

La partie orientale du canton se divise en trois grandes communes, très dépeuplées, qui forment la partie septentrionale du Valromey sur le plateau du Retord. Le Petit-Abergement (140 hab., 2 695 ha dont 1 568 de bois) est à 10 km au SE du chef-lieu, à 750 m, et équipé pour le ski; au nord, s’étend la grande forêt de Moussières. Le Grand-Abergement (110 hab., dits Pofs, 3 192 ha dont 1 699 de bois) lui fait face à moins d’un kilomètre à l’est à 800 m, de l’autre côté de la vallée du Séran; son finage court sur 11 km vers le nord, où est ouvert le refuge du Retord, autour duquel se pratique le ski nordique. Ces deux communes ont eu jusqu’à 800 hab. chacune dans la première moitié du 19^e s. Abergement était synonyme d’alleu: une terre remise à un paysan libre aux fins de défrichement contre redevance.

Le village d’Hotonnes (300 hab., 2 840 ha dont 1 052 de bois) est à 5 km au sud des Abergements, à 735 m, et sa commune s’appuie au nord-est sur le Crêt du Nu, à 1 351 m; viandes Gesler (40 sal.). Entre ce sommet et le village, le Plan d’Hotonnes est équipé pour le ski alpin (12 pistes, 10 remontées) et pour le ski nordique (63 km de pistes), et a un stade de biathlon. Hotonnes a eu plus de 1 000 hab. entre 1820 et 1875, et un minimum de 230 autour de 1980; elle a repris quelques habitants ensuite (une dizaine de 1999 à 2004) et compte autant de résidences secondaires que de résidences principales (130 de chaque sorte).