Ébreuil

1 300 hab., 2 322 ha dont 716 de bois, chef-lieu de canton du département de l’Allier dans l’arrondissement de Montluçon, sur la Sioule, 10 km à l’ouest de Gannat, juste à la limite du Puy-de-Dôme. Le village est considéré comme «petite cité de caractère», avec une église abbatiale des 10e-13e s., une halle du 18e s. et de belles maisons restaurées; «station verte de vacances», il abrite aussi une maison de retraite (90 sal.); scierie Fernier (25 sal.), charcuterie Gourmet Fiolant (20 sal.), bricolage Tout Faire (Chèze, 30 sal.). Ébreuil, qui n’a gagné qu’une cinquantaine d’habitants de 1999 à 2008, est le siège de la communauté de communes Sioule, Colettes et Bouble (18 communes, 5 300 hab.).

Le canton a 4 600 hab. (4 400 en 1999), 14 communes et 21 112 ha dont 6 372 de bois, notamment dans la forêt domaniale des Colettes, belle hêtraie à houx qui occupe 2 000 ha, dont 766 protégés (site Natura 2000). Il s’étend surtout au nord-est des Combrailles, au nord de la vallée de la Sioule, le chef-lieu étant tout à fait excentré au sud-est. Au centre, se distinguent deux minuscules communes: château féodal de Veauce (41 hab., 350 ha, 6 km au nord d’Ébreuil) et musée de la vie rurale à Valignat (70 hab., 232 ha, 8 km au nord d’Ébreuil). Dans la vallée de la Sioule, 8 km à l’ouest d’Ébreuil, site de gorges et de rochers et ancien château fort à Chouvigny (250 hab., 1 341 ha dont 341 de bois); plus à l’ouest, musée géologique Wolframines à Échassières (400 hab., 2 340 ha dont 577 de bois, 15 km NO d’Ébreuil), où subsiste une carrière de kaolin du groupe Denain-Anzin (30 emplois).

Louroux-de-Bouble (300 hab., 1 687 ha dont 460 de bois), 18 km au NO du chef-lieu, sur la voie ferrée de Gannat à Montluçon (gare) se tient sur le plateau entre les vallées encaissées de la Bouble et de son affluent le Bellon, franchies par deux beaux viaducs ferroviaires, le premier étant à l’extrême pointe septentrionale de la commune d’Échassières et dominant de 57 m la rivière, le second de 1869 (49 m), tous deux d’environ 300 m de long. Coutansouze (130 hab., 1 342 ha dont 819 de bois), de l’autre côté du Bellon à 2 km ESE de Louroux, englobe une bonne part de la forêt domaniale des Colettes, qui fut jadis un repaire de faux-sauniers.

«Le plus grand faux saunage qui se fait en Bourbonnais provient des bois du Roy de Coulette et Nades situés à deux lieüs et demy de Gannat, tirant du côté de Bellenaves et Montmarault; lesquels bois contiennent 8 à 9 lieües de circuit, où se réfugient tous les faux sauniers parce qu’ils sont soutenus par plus de 6 à 700 ouvriers appelés fendeurs qui sont cabanés dans lesdits bois où ils ont plusieurs cabarets, font une espèce de république et sont tous armés de fusils» (lettre de M. Pallu, fermier général des gabelles à Moulins, sur le site http://louroux-de-bouble.planet-allier.com/Histoire/Ancien.htm).

Plus à l’est, Bellenaves (1 050 hab., 3 487 ha dont 1 055 de bois), 10 km au nord d’Ébreuil, a aussi une part de la forêt, plus un collège public et une gare, des restes d’un château médiéval ainsi qu’un musée de l’automobile au hameau de Saint-Bonnet-de-Tizon près de Valignat. En direction du NE, le bassin d’Ébreuil correspond à un petit fossé tectonique ouvert sur le Bourbonnais, mais plutôt céréalier, et qui se suit jusqu’au vignoble de Saint-Pourçain; il est traversé par l’A 71, qui longe la limite orientale du canton.