ancienne province et comté du Lyonnais, au centre du département de la Loire. Le nom, qui se prononce comme Forêt, vient de Forum Segusiavorum, la place principale de la tribu des Ségusiaves, lesquels occupaient le territoire entre Roanne, Saint-Étienne et les abords de Lyon. Cette place est généralement identifiée comme Feurs, bien qu’une autre hypothèse la situe à Saint-Chamond. D’elle dériva un pagus Forensis, déformé ensuite en pays de Forestz. Le comté était entièrement situé à l’est de la crête des monts du Forez et de la Madeleine, qui le séparait de l’Auvergne. Il allait assez loin au-delà de Roanne vers le nord et occupait aussi la moitié occidentale du Jarez entre Saint-Étienne et Saint-Chamond.

Dans son acception actuelle, le Forez comprend deux parties principales. L’une correspond au bloc soulevé du massif ancien qui porte le nom de monts du Forez et que prolongent au nord les monts de la Madeleine. Ces monts du Forez ont un axe SSE-NNO et vont des abords de Monistrol-sur-Loire à la trouée de Noirétable, sur environ 70 km de long et 20 km de large. Ils culminent à Pierre-sur-Haute à 1 634 m; ils sont partagés entre les départements de la Loire et du Puy-de-Dôme, et même, au sud, de la Haute-Loire. La plaine du Forez, de forme ovale, est ouverte dans le fossé d’effondrement entre les monts du Forez à l’ouest et les monts du Lyonnais à l’est, sur environ 50 km nord-sud et 20 km d’ouest en est. Quelques buttes volcaniques y pointent, comme à Montverdun et au mont d’Uzore. En fait, l’idée de Forez déborde aussi sur la partie occidentale des monts du Lyonnais, autour de Panissières et de Chazelles, mais les noms des communes n’y font pas explicitement référence.

Le Forez a un grand passé d’industries minières, métallurgiques et textiles; il y fut pionnier au 19^e siècle, par exemple dans les chemins de fer; mais les crises successives depuis un demi-siècle ont conduit à de difficiles reconversions et, en certains endroits les plus touchés, la population diminue encore. Toutefois, l’extension périurbaine à partir de Saint-Étienne et même de Roanne revitalise depuis quelques années des communes dont la population avait décliné au cours du 20^e siècle; des fabrications nouvelles et les activités de loisirs y contribuent aussi. Il existe un parc naturel régional du Livradois-Forez; mais il est en Auvergne, de l’autre côté de la crête des monts du Forez. Monts du Forez et Plaine du Forez sont deux noms officiels des «petites régions agricoles» françaises. Deux intercommunalités se réfèrent au Forez: la communauté de communes du Forez-Est, la communauté d’agglomération Loire-Forez.

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