le principal fleuve français, long de 1 013 km. Il naît sur le versant sud du fameux mont Gerbier de Jonc en Ardèche, dans la commune de Sainte-Eulalie, et se dirige d’abord vers le sud. À Rieutord dans la commune d’Usclades-et-Rieutord, il change brusquement de direction vers le nord-ouest à la faveur d’une faille, passe juste sous le lac de cratère d’Issarlès et sort de la région Rhône-Alpes à Issarlès, s’encaissant de plus en plus vers Arlempdes (Haute-Loire). Puis il passe à Solignac, frôle Le Puy, reçoit le Lignon à droite à Monistrol-sur-Loire et entre dans le département de la Loire à Saint-Paul-en-Cornillon. La Loire prend alors une direction sud-nord qu’elle conserve dans tout son parcours rhônalpin. Elle reçoit à droite l’Ondaine et coule dans les gorges que rehausse le grand plan d’eau du barrage de Grangent. Elle débouche alors dans la plaine du Forez à Saint-Just-Saint-Rambert, puis reçoit à droite le Furens à Andrézieux-Bouthéon. Elle passe à Montrond-les-Bains où elle accueille à gauche la Mare et à droite la Coise, puis longe Feurs. Elle reçoit juste en aval, à gauche, l’autre Lignon qui descend des monts du Forez, et l’Aix en aval de Balbigny. Puis elle tranche en gorge les terrains cristallins du socle, où son cours est à nouveau rehaussé par les eaux d’un lac de barrage, celui de Villerest. Elle traverse Roanne, où elle accueille à droite le Rhins et où elle nourrit le canal de Roanne à Digoin qui la longe côté gauche. Elle reçoit encore à droite le Jarnossin et, à Pouilly-sous-Charlieu, le Sornin qui vient des monts du Charolais. Elle sort de la région juste en amont d’Iguerande, au nom caractéristique de vieille limite de peuplement. Le nom du fleuve, qui fut Liger en latin, d’où l’adjectif ligérien, et dont l’origine est inconnue, est employé en Rhône-Alpes par trois intercommunalités. La communauté de communes des Sources de la Loire est un groupement intercommunal du département de l’Ardèche, associant 8 communes et 1 500 hab.; le siège est à Saint-Cirgues-en-Montagne. La communauté de communes Entre Loire et Allier est un autre groupement intercommunal du département de l’Ardèche unissant 8 communes et 2 100 hab.; le siège est à Coucouron. La communauté d’agglomération Loire-Forez est un groupement intercommunal du département de la Loire associant 45 communes, dont Montbrison, et siégeant à Sury-le-Comtal; elle a 67 700 hab.