(6 820 Palmiplainois, 8 319 ha) est une commune de la Réunion dans l’arrondissement de Saint-Benoît, 21 km au SO de celle-ci sur la N3, sur les hauts du versant au Vent (CA CIREST). La commune est séparée de la mer par le vaste territoire de Saint-Benoît, dont elle a été détachée en 1899. Si un gîte-relais y fut édifié en 1798 pour faciliter le passage du Nord au Sud, les premiers établissements agricoles sont postérieurs à 1850 et n’ont longtemps attiré que des familles pauvres. Mais ensuite, et surtout avec l’ouverture de la route moderne en 1958, les avantages du site pour la villégiature ont modifié le peuplement, qui est diversifié.

Le territoire communal est tout entier au-dessus de la «ligne domaniale» forestière. La plaine des Palmistes proprement dite porte de belles cultures entre 1 000 et 1 400 m, au pied du piton de la Source (1 834 m) et du col Bellevue (1 626 m), atteint par la Grande Montée que la N3 passe en lacets multiples et serrés. L’habitat se disperse de part et d’autre de la route, bien que l’on distingue un Premier Village (principal) et un Deuxième Village, un peu plus haut; caverne des Fées près du Deuxième. Vers l’ouest, une route forestière permet, au-delà du col de Bébour (1 414 m), de passer dans la forêt de Bébour et atteint plus loin les hauts du cirque de Salazie. Au SE, une grande extension boisée du finage porte la forêt domaniale du Piton de l’Eau et va jusqu’au Rempart de la rivière de l’Est, à 2 361 m; une piste monte à l’étang du Piton de l’Eau (1 887 m), d’où l’on a une vue étendue.

Très arrosée et fraîche, La Plaine-des-Palmistes a une végétation foisonnante de fougères et orchidées, et des goyaviers (avec fête annuelle); les palmiers, qui furent nombreux et donnèrent à la commune son nom, ont été trop recherchés et figurent maintenant au rang des espèces protégées. On visite la cascade Biberon à la limite nord (220 m de chute) et l’on peut suivre le sentier botanique de la Petite Plaine à l’ouest sur la route de Bébour. La commune offre un musée local de la Tanguière, un parc d’attraction pour enfants Forestia, un centre de formation à l’artisanat local au domaine des Tourelles (l’Archipel des Métiers), dans une villa de 1927 rénovée; magasin U Express (20 sal.). Elle est équipée d’un collège (300 élèves), d’un institut rural (Ireo) et passe pour avoir attiré d’assez nombreux artistes et poètes. Elle accueille le siège du Parc national de la Réunion. Elle a 730 résidences secondaires, pour 2 400 résidences principales. On y compte 1 300 emplois, mais la population dite active est de 4 100 personnes, dont 2 100 ayant un emploi. La population croît sensiblement: la commune a 3 300 habitants de plus qu’en 1999 (+94%); elle n’atteignait que 2 700 hab. en 1990.

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