ensemble insulaire du Pacifique du Sud, dont le nom, tiré du grec par Dumont d’Urville en 1831, signifie îles multiples. Dans l’esprit de son inventeur, il désignait un ensemble distinct de la Micronésie (les petites îles) qui associe les nombreuses îles du Pacifique central des Mariannes au Kiribati, et de la Mélanésie (les îles noires), qui associe les îles plus grandes du Pacifique du centre-ouest (Fidji, Nouvelle-Calédonie, Salomon, Vanuatu, Papouasie). La Polynésie est censée contenir les Hawaii, les Marquises, les îles de la Société, les Tuamotu, les Australes, les Tonga, les Samoa, les îles relevant de la Nouvelle-Zélande et l’île de Pâques. Ces divisions sont de moins en moins usitées, en raison des progrès de la connaissance des grandes cultures océaniennes et de la division du Pacifique en États insulaires. Mais le mot Polynésie a conservé et même accru sa validité par le biais de la Polynésie française.