11 100 hab. (Panonais), 8 855 ha, commune et canton de la Réunion sur la côte au Vent, 35 km à l’ESE de Saint-Denis. La commune a été créée en 1882 à partir de Saint-Benoît, et son nom vient d’un affluent de la rivière des Roches qui lui-même est issu d’une famille de propriétaires fonciers des 17e-18e s., d’origine toulonnaise. Son territoire est limité au nord par la rivière du Mât, dont les crues sont brutales et très redoutées, et au sud par celle des Roches, ce qui ne lui laisse guère que 3 km de côte basse. Mais il s’étend sur 17 km vers le sud-ouest, où il englobe la forêt domaniale de la Plaine des Lianes et monte au Mazerin (2 092 m). Une petite route donne accès à la cascade du Chien et au belvédère de l’Eden avec jardin de Thé. À la limite de la commune de Salazie, le site du Trou de Fer, sur un petit affluent de la rivière du Mât (Bras de Carverne) est impressionnant par sa convergence de cascades, mais peu accessible; il se visite volontiers en hélicoptère.
Le bourg est un peu à l’écart de la côte, sur la N 2, et se double d’une petite urbanisation balnéaire (la Rivière des Roches) agrémentée de vacoas et d’un sentier du littoral. La plaine et les basses pentes, cultivées notamment en canne à sucre et en vanilliers, se limitent à un petit quart oriental de la commune et concentrent l’habitat. Outre le bourg et la Rivière des Roches, un troisième centre d’habitat est au nord-ouest, proche de Saint-André: la Rivière du Mât-les Hauts est un autre foyer d’habitations, serrées près de la rivière et qui s’accompagne d’un éparpillement de maisons sur les pentes de Vincendo et Bellevue, desservies par les petites routes qui montent vers la cascade du Chien. Une microcentrale électrique privée est installée sur le Bras des Lianes depuis 1992 (2,2 MW, pouvant fournir 8 GWh/an). Sur la N 2 près de la Rivière du Mât, le site de Paniandy reçoit une nouvelle zone d’activités sur 20 ha.
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| La coopérative de la vanille à Bras-Panon (phot. RB/RV) |
Une coopérative de la vanille est établie à Bras-Panon depuis 1968 et traite 15 tonnes par an; une grande foire agricole annuelle se tient en mai dans la commune. Les petits bassins d’eau douce sont réputés pour la pêche aux bichiques (alevins), très appréciés dans l’île; on visite gorges et cascades dans les hauts de la rivière du Mât. La commune a un lycée public (700 élèves) et un collège public (700 élèves), une maison des jeunes et de la culture, un dispensaire. Plus résidentielle qu’active, elle ne compte que 1 700 emplois pour 2 500 personnes occupées; mais Bourbon-Plastiques, filiale du groupe Bourbon forte de 150 salariés, est la principale entreprise de l’île dans la transformation de matières plastiques, et la commune affiche environ 350 entreprises, mais un taux de chômage de 40%. La population augmente: elle était de 9 800 hab. en 2002. La municipalité cherche à promouvoir Bras-Panon comme «villa-jardin».