Canton de Souvigny

2 000 hab. (Souvignyssois), 4 435 ha, chef-lieu de canton du département de l’Allier dans l’arrondissement de Moulins, 12 km OSO de la préfecture sur la Queune. La commune, considérée comme «petite cité de caractère», contient une célèbre abbaye clunisienne, qui abrite des tombeaux des Bourbons et qui fut dotée de grandes propriétés; musée et jardins. La commune a perdu 1 000 hab. en un siècle et ne donne pas de signe de reprise.

Le canton a 6 700 hab., 11 communes, 29 209 ha dont 4 674 de bois; il se déploie en arc de cercle à l’ouest de ceux de Moulins et atteint au SE la rive gauche de l’Allier, où se croisent la N 9 et l’E 62 à Chemilly (660 hab., 1 694 ha), 10 km au sud de la préfecture, commune qui a gagné une centaine d’habitants entre 1999 et 2008. À 6 km au nord de Souvigny, belle église bourbonnaise (ancienne abbatiale, 12^e au 16^e s.) et collège privé à Saint-Menoux (1 000 hab., 2 762 ha), où la secte d’Anthroposophie est établie à la Motte ainsi que, juste au nord, au château du Grand Monceau à Agonges (380 hab., 2 410 ha), commune qui conserve plusieurs châteaux et abrite une station de testage des bovins charolais.

Au SO du canton, Noyant-d’Allier (720 hab., 2 105 ha) était au bord du bassin minier et a compté 1 700 hab. entre les deux guerres, puis 1 000 seulement en 1954 avec l’arrêt de l’exploitation; elle a encore perdu 120 hab. de 1999 à 2008; ses corons ont accueilli en 1956 des réfugiés d’Indochine, ce qui lui a valu des pagodes, et 2 000 hab. en 1962, en chute rapide depuis; musée de la mine.

Meillers (170 hab., 2 348 ha dont 1 018 de bois), voisine de Noyant à 10 km OSO de Moulins, contient la forêt domaniale des Prieurés Messarges, qui couronne une large butte et alimenta des forges. Au SE du chef-lieu (9 km), Besson (830 hab., 4 716 ha dont 1 247 de bois) a une église romane et plusieurs châteaux, dont le puissant Fourchaud (14^e s.); la commune est la troisième d’Auvergne pour la surface cultivée en vignes (74 ha).