Canton de Champeix

1 300 hab. (Champillauds), 1 212 ha dont 205 de bois, chef-lieu de canton du Puy-de-Dôme dans l’arrondissement d’Issoire, 12 km au NO de la ville, au débouché de la Couze Chambon dans la Petite Limagne à 456 m; restes de fortifications, trois jardins classés; menhir (Pierre Fichade); collège public. La population de la commune, qui a eu 1 900 hab. en 1806 et 1 700 vers 1890, avait chuté à 850 dans les années 1930 avant de remonter un peu et de se stabiliser; elle a regagné 180 hab. de 1999 à 2008. Une communauté de communes Puys et Couzes (16 communes, 5 300 hab.) a été formée autour de Champeix.

Le canton a 6 700 hab. (5 600 en 1999), 17 communes et 15 940 ha dont 2 791 de bois et s’étend surtout au sud-ouest du chef-lieu, sur les plateaux vers 700-800 m, défoncés par la Couze Chambon et la Couze Pavin, dont les fonds de vallée sont plantés de vergers à leur débouché dans la petite Limagne d’Issoire. Son fleuron est, tout à l’ouest, la commune de Saint-Nectaire, la seule qui soit dans le Parc régional. Le reste relève du pays des Couzes, dit aussi «Dauphiné d’Auvergne». Tourzel-Ronzières (250 180 hab., 1 177 ha), tout au sud du canton à 11 km O d’Issoire, à 610 m, issu d’une fusion de 1901, y affiche une spécialité de cochonnailles, avec musée, et accueille la Maison de Pays du Dauphiné d’Auvergne; la commune a gagné 70 hab. de 1999 à 2008.

Saint-Floret (270 hab., 1 216 ha dont 400 de bois), dans la vallée de la Couze Pavin à 5 km au sud de Champeix à 500 m, orné des ruines de son château, fait partie des «plus beaux villages de France»; la commune a eu 750 hab. en 1806 mais ne se dépeuple plus; site de vol libre. Montaigut-le-Blanc (740 hab., 2 226 ha dont 284 de bois), 3 km en amont de Champeix à 510 m, perché au-dessus de la Couze Chambon, conserve les ruines d’un château féodal et a gagné 130 hab. après 1999; le village est dominé au nord par le puy de Gourdon, un cône volcanique pointant à 879 m. Saurier (230 hab., 836 ha, à 560 m), 12 km au SO de Champeix dans la profonde vallée de la Couze Pavin au confluent de la Couze de Valbeleix qui sort des gorges de Courgoul, conserve une enceinte circulaire et une porte; le village figure parmi les «petites cités de caractère» et a gagné une quarantaine d’habitants entre 1999 et 2008.

À l’est du canton, Chadeleuf (400 hab., 570 ha), sur le plateau qui domine la Couze Chambon, côté sud, 6 km à l’est de Champeix à 470 m, est le siège de la communauté de communes de Couze Val d’Allier, qui réunit 6 communes (4 900 hab.); sa population s’est accrue d’une centaine d’habitants (un tiers) entre 1999 et 2008.

690 hab., 3 326 ha dont 496 de bois, commune du Puy-de-Dôme dans le canton de Champeix, 26 km à l’ouest d’Issoire, et petite station hydrominérale englobée dans le Parc des Volcans. Le centre, à 760 m, est dans un profond vallon affluent de la Couze Chambon; il associe thermes, grottes, fontaines pétrifiantes, ainsi que des mégalithes et une belle église romane du 12^e s., mais se divise entre un Haut ancien et touristique et un Bas marchand et thermal; restes romains aux thermes. Toutefois, la fréquentation de ceux-ci est très modérée, Saint-Nectaire étant la plus petite station auvergnate (300 curistes, 5 500 nuitées), bien que classée «station verte de vacances»; casino (30 sal., groupe Partouche). Un château avec grand parc est propriété de la secte Rose-Croix Amorc.

Plus connu est le rôle de Saint-Nectaire comme centre d’une production réputée de fromage (de lait de vache), modelé en petite taille à la différence des fourmes, dont l’appellation contrôlée, établie en 1955, a été accordée à 72 communes du sud-ouest du Puy-de-Dôme et du nord du Cantal. Le fromage existait déjà sous sa forme actuelle au 17^e siècle. Les principaux lieux de production sont en fait surtout sur le plateau du Cézallier à Besse, Compains, Égliseneuve-d’Entraigues et Picherande. La pâte est «non cuite demi-ferme, pressée, salée, à croûte fleurie, présentant des moisissures blanches, jaunes ou rouges, contenant au minimum 45% de matière grasse et 52% d’extrait sec.

Le fromage Saint-Nectaire est de forme circulaire de 21 cm de diamètre, 5 cm d’épaisseur et d’un poids de 1,7 kg environ. La dénomination «petit saint-nectaire» est réservée à un fromage type saint-nectaire dont les dimensions sont de 13 cm de diamètre, 3,5 à 4 cm d’épaisseur et d’un poids de 600 g environ» (http://www.fromage-aoc-st-nectaire.com). La production est de 5 600 t/an pour le saint-nectaire fermier (au lait cru, près de 300 producteurs) et 7 900 t pour le saint-nectaire laitier, qui peut être pasteurisé et vient de 900 fournisseurs livrant à des laiteries-fromageries. Saint-Nectaire figure comme «site remarquable du goût». La Laiterie de la Montagne (Dischamps) emploie 65 personnes.