Canton d'Olliergues

870 hab., 1 641 ha dont 653 de bois, chef-lieu de canton du Puy-de-Dôme dans l’arrondissement d’Ambert, 23 km au NNO de la ville à 432 m dans la vallée en gorge de la Dore, où se faufile le train touristique du Livradois. L’ancien château de cette «petite cité de caractère» a laissé des restes de sa triple enceinte; musée des vieux métiers; collège public; papeterie du groupe Rossmann dans la gorge, à Giroux (45 sal.), fournissant en papier la cartonnerie de Courpière. La bourgade avait plus de 2 000 hab. aux temps industriels (années 1860) et sa population n’a cessé de diminuer depuis, perdant encore 90 hab. après 1999; elle est le siège de la communauté de communes du pays d’Olliergues, qui rassemble 6 communes (2 900 hab.).

Le canton a 2 900 hab., 6 communes, 10 675 ha dont 5 202 de bois. À l’est dans la commune de Saint-Pierre-la-Bourlhonne (150 hab., 1 189 ha dont 542 de bois, à 980 m), qui avait encore 630 hab. en 1906, son territoire atteint la crête du Forez (1 542 m au Procher) et, ainsi, la limite du département de la Loire; une route franchit le col du Bréal à 1 390 m. Non loin, 13 km au NE d’Olliergues, Le Brugeron (270 hab., 2 742 ha dont 1 739 de bois), à 820 m, est une station estivale et de ski de fond dont le finage atteint la crête du Forez au puy Gros (1 428 m); emballages plastiques Pichot (35 sal.).

À Saint-Gervais-sous-Meymont (260 hab., 1 017 ha dont 381 de bois), dans la vallée de la Dore à 5 km en aval d’Olliergues à 410 m seulement, ont été installés le siège du Parc naturel régional Livradois-Forez et la nouvelle maison du Parc (2001), qui ouvre à l’art contemporain par une «route des Métiers»; musée du Livradois-Forez. La commune est aussi, de ce fait, le siège d’un groupe d’action locale (GAL) du programme européen Leader + dénommé Parc naturel régional Livradois-Forez, de 170 communes.

En amont, et tout au sud du canton, à Vertolaye (610 hab., 1 076 ha dont 577 de bois), 14 km au nord d’Ambert à 495 m, la grosse usine de produits pharmaceutiques et vétérinaires Sanofi-Aventis surprend par sa position exceptionnelle; elle a été installée dans un ancien tissage par repli stratégique au moment de la guerre de 1939, et elle est le seul gros employeur des cantons d’Olliergues et d’Ambert avec 690 sal.; 60% de la production sont exportés. Vertolaye a aussi un musée de l’Utopie dont la scénographie est consacrée à l’entreprise. Marat (840 hab., 3 010 ha dont 1 310 de bois), juste au NO de Vertolaye à 550 m, est la commune la plus peuplée du canton, mais a également beaucoup perdu depuis les 2 600 hab. de 1886, et même les 1 200 hab. de 1962.