Causses (Grands)

ensemble de plateaux calcaires dans la partie méridionale du Massif Central, partagés entre les départements de l’Aveyron, de la Lozère, du Gard et de l’Hérault. Leur existence résulte d’une très épaisse accumulation de terrains calcaires au jurassique dans des fossés de bordure du massif ancien. Ces couches ont été exhaussées dans le mouvement général du sud du Massif Central au tertiaire. Leur perméabilité et leur altitude ont contribué à l’originalité et à l’intérêt de leurs paysages, marqués par les profondes gorges des principales rivières allogènes qui les traversent (Lot, Tarn, Jonte, Dourbie), l’abondance des manifestations karstiques (chaos de rochers, avens, grottes et rivières souterraines), l’aridité de leur surface en dehors des dépressions fermées (sotchs, où s’accumulent les argiles de décomposition du calcaire), les traces des civilisations pastorales (cabanes de pierre sèche ou capitelles, drailles, fromages de brebis dont le roquefort est devenu le plus apprécié). Les altitudes pouvant dépasser 1 000 m, les hivers sont rudes. La population y est très réduite et les villes sont toutes extérieures; mais les visiteurs sont nombreux. Mende, Millau, Florac et la Canourgue sont les principaux centres de services des Causses. Les différents causses correspondent à des plateaux délimités par des gorges.

En Languedoc-Roussillon, on distingue quatre grands causses du nord au sud: le Causse de Sauveterre (Causse de) entre Lot et Tarn; le Causse Méjean (Causse) (du milieu) entre Tarn et Jonte; le Causse Noir (Causse) entre Jonte et Dourbie; le Causse du Larzac au sud de la Dourbie et du Tarn. De plus petits plateaux s’y ajoutent en annexes, comme le Causse Bégon et le Causse de Blandas à l’est du Larzac, les causses de Changefège et de Mende près de cette ville, ou le Can de l’Hospitalet dans le Gard. Le mot causse est un terme générique pour les tables calcaires semblables, de toutes tailles, et vient d’une vieille racine évoquant les rochers. Le parc naturel régional des Grands Causses est limité au territoire du département de l’Aveyron, et donc entièrement en Midi-Pyrénées.