Elne

(8 890 Illibériens, 2 129 ha dont 220 de vignes et vergers) est un ancien chef-lieu de canton des Pyrénées-Orientales, 13 km au SE de Perpignan sur la N114 et la voie ferrée d’Espagne, dans la communauté Albères, Côte Vermeille, Illiberis. La fondation est ancienne; le nom fut Illiberis, qui semble avoir désigné une colonie, littéralement une «ville neuve» dans une langue préromane. C’est au 4e siècle que l’empereur Constantin débaptisa la ville au profit de sa mère Hélène: elle devint oppidum Helena, déformé plus tard en Elne. Évêché dès le 6e siècle, Elne fut une capitale du Roussillon, rivale finalement malheureuse de Ruscino (Perpignan). Elle compte de nombreux restes archéologiques de ces lointaines époques, et une église cathédrale du 11e siècle enrichie d’un superbe cloître des 12e-14e s.; musées d’histoire et d’archéologie, musée du peintre Terrus.

Point fort du tourisme en pays catalan, Elne, au centre de cultures fruitières et légumières, a aussi des marchés, une cave coopérative, une fabrique de conserves de fruits Zuegg (italien, ex-Elna, 70 sal.), des ateliers d’emballages en carton (Fructipack, 20 sal.) et en plastiques (France Feuillard, 20 sal.), une métallerie (Richier, 25 sal.), une blanchisserie industrielle (Catalane, 85 sal.), des magasins Intermarché (55 sal.) et Lidl (25 sal.); travaux publics Sade (50 sal.) distribution électrique Enedis (30 sal.); La Poste (50 sal.); nettoyage TFN (110 sal.).

La ville est dotée d’un festival de musique et des galeries d’art, un collège public, une clinique du Pré (125 sal.) et l’on y fête la sardane; volière de papillons, trois campings (520 places). Le finage lance une queue vers l’est, qui lui permet d’atteindre la plage entre celles de Saint-Cyprien et d’Argelès, mais dans un petit secteur marécageux et vide correspondant à une ancienne embouchure du Tech, dont le cours fixe à peu près la limite sud de la commune. La population avait dépassé 3 000 hab. dès 1880; elle s’est élevée à 5 000 en 1954, et a continué à progresser lentement ensuite; elle s’est officiellement accrue de 2 420 hab. depuis 1999 (+37%).

Elne est le bureau distributeur du nouveau canton de la Plaine d’Illiberis (9 communes, 29 800 hab.).