département d'Occitanie, préfecture Montpellier, sous-préfectures Béziers et Lodève. Le département, étendu sur 6 101 km², a sa façade méridionale sur le littoral méditerranéen, et pour voisins l’Aude, le Tarn, l’Aveyron et le Gard, qui le sépare de la Lozère. Il est divisé en 49 cantons et 343 communes, lesquelles sont associées en 4 communautés d’agglomération et 28 communautés de communes. Sa population est de 1 132 500 hab., contre 896 400 hab. en 1999, ce qui lui donne une densité de 186, nettement supérieure à la moyenne nationale, et un gain de 26% en vingt ans, parmi les plu élevés de France. La population avait connu un léger creux vers 470 000 hab. au milieu du 20^e siècle, après un premier sommet à 514 800 en 1931, mais elle a vigoureusement augmenté depuis, passant par 648 200 en 1975 et 794 600 en 1990

Les communes principales sont, dans l’ordre, Montpellier (258 000 hab.), Béziers (73 000), Sète (43 000), Lunel (25 000), Agde (24 500), Frontignan (23 000), ensuite viennent des communes de la métropole de Montpellier (Mauguio, Castelnau-le-Lez, Lattes). Les autres n’atteignent pas 10 000 habitants. Le département est traversé d’ouest en est par l’autoroute A9 et la voie ferrée Narbonne-Nîmes (Bordeaux et Espagne vers Marseille, Italie et Lyon) et desservi par les N109, 110, 112 et 113; du nord au sud lui parviennent la N9 et la nouvelle autoroute A75-E11. Le canal du Midi et le canal de Sète au Rhône se rejoignent dans l’étang de Thau; la partie occidentale du canal d’irrigation Philippe-Lamour (Bas-Rhône-Languedoc) irrigue la plaine à l’est du département. L’Hérault a le principal port de commerce du golfe du Lion (Sète) et plusieurs stations balnéaires littorales (la Grande-Motte, Carnon, Palavas, Frontignan et Sète, Le Cap-d’Agde, Sérignan et Valras) ainsi que les stations balnéaires intérieures de Lamalou-les-Bains et La Salvetat-sur-Agout. Agde est la commune qui possède le plus de résidences secondaires de toute la côte méditerranéenne française (30 000); La Grande-Motte en ajoute 16 200, Vias 7 100, Valras 6 400, Sète 5 700, Marseillan 5 500, Sérignan 4 200, Palavas 4 000.

Le département se divise du sud au nord en quatre grandes catégories de reliefs et de paysages: le littoral, la plaine (en partie viticole), les garrigues, la montagne. Celle-ci comprend au nord le causse du Larzac, au NO les massifs de l’Espinouse et de la Montagne Noire, inclus dans le Parc régional du Haut-Languedoc. Les garrigues s’avancent vers le sud au centre du département (pays d’Aumelas et la Moure), contribuant à différencier à hauteur de Mèze, qui se dit volontiers «du milieu» selon son nom, un Hérault montpelliérain et un Hérault biterrois, dont les paysages, les activités et les comportements présentent des différences souvent anciennes: l’Est plus rhodanien, jadis plus protestant, plus varié, plus tendu, davantage transformé; l’Ouest plus rural et viticole, plus «sud-ouest» et «rugby», de croissance plus modérée. Cette division majeure du département se manifeste également à l’échelle régionale. Sète affecte de n’y point participer, mais est de plus en plus liée à Montpellier, tandis que la basse vallée de l’Hérault manifeste une réelle volonté d’autonomie par rapport à un Béziers jugé moins dynamique et engoncé dans son vignoble traditionnel, comme le montre la création d’une quatrième communauté d’agglomération héraultaise, associant Pézenas, Agde et leurs voisines.