principale rivière quasi autochtone du Périgord, venant néanmoins du Limousin (environs de Nexon); son cours, de direction générale NE-SO, est de 235 km; le débit moyen est de 27 m³/s à Périgueux; elle passe à Jumilhac-le-Grand, Excideuil, Périgueux, Saint-Astier, Neuvic, Mussidan et Montpon-Ménestérol, puis Coutras en Gironde, et rejoint la Dordogne à Libourne. Elle reçoit à gauche notamment la Loue, l’Auvézère, le Vern et la Crempse, à droite la valouse, les deux Beauronne et surtout la Dronne. La rivière fut naviguée, puis 40 barrages y ont été établis entre Périgueux et la Gironde à partir de 1821. Sa vallée est encaissée entre des versants raides à corniche calcaire et forme l’axe majeur du peuplement du département de la Dordogne, du moins à partir de l’agglomération de Périgueux vers l’aval.

Le nom figure dans celui de plusieurs communes, et il est très utilisé par l’intercommunalité. Trois communautés de communes l’utilisent: Isle Double Landais; Isle et Crempse en Périgord; Isle Vern Salembre en Périgord. Il en est de même pour trois cantons: Isle-Loue-Auvézère (Excideuil), Isle-Manoire (Boulazac-Isle-Manoire), Vallée de l’Isle (Neuvic).