le principal fleuve français, né au fameux mont Gerbier des Joncs en Ardèche, vers 1 400 m, dans la commune de Sainte-Eulalie, et long de 1 012 km. Son bassin-versant atteint 117 000 km², soit un cinquième de la France. Il est de loin le principal cours d’eau de la région Centre, qu’il traverse complètement. Il l’aborde au confluent de l’Allier, face à Cuffy, accompagné rive gauche par le canal latéral à la Loire. Mais il se tient à la limite de la région, et de celle de Bourgogne, jusqu’au-delà de la centrale nucléaire de Belleville-sur-Loire rive gauche, à Beaulieu-sur-Loire et, en face, Bonny-sur-Loire; il y reçoit l’Aubois à Marseille-lès-Aubigny, la Vauvise à Sancerre. Puis la Loire passe à Briare, où s’achève le canal latéral et où commence le canal de Briare qui la relie à la Seine par le Loing. Elle passe ensuite à Gien, et reçoit à gauche la Quiaulne à Saint-Gondon.

Elle refroidit les eaux de la centrale nucléaire de Dampierre-en-Burly rive droite puis son val s’élargit en amont de Sully-sur-Loire, en partie drainé sur la droite par la Bonnée. Marmagne et Dhuy ont un rôle symétrique dans la partie méridionale du Val. Elle ne reçoit que de petits affluents de la Sologne orientale et de la forêt d’Orléans, comme l’Oussance dont la vallée accueille l’ancien canal d’Orléans, et la Bionne qui débouche à Saint-Jean-de-Braye. La Loire passe ensuite à Orléans, puis reçoit à droite le Loir à La Chapelle-Saint-Mesmin.

Elle prend alors une direction sud-ouest, reçoit à droite la Mauve à Meung-sur-Loire, tandis qu’elle est flanquée sur sa gauche par l’Ardoux, qui la rejoint à Saint-Laurent-Nouan, site d’une troisième centrale nucléaire. Elle atteint Blois, puis est accompagnée à gauche par le Cosson, et un peu en aval à droite par la Cisse à partir de Chouzy-sur-Cisse. Le Cosson rejoint le Beuvron et tous deux confluent ainsi avec la Loire à Candé-sur-Beuvron. Puis la Loire passe à Chaumont-sur-Loire, et à Amboise, où elle reçoit à gauche la Masse. La Cisse, grossie de la Brenne, la rejoint à droite à Vouvray, puis la Loire traverse Tours.

À partir de Tours, le Cher coule parallèlement à la Loire à faible distance, mais ne la rejoint qu’à Villandry tandis qu’un Vieux Cher poursuit sa course au pied du coteau de rive gauche jusqu’à Bréhémont. Au même endroit débouche l’Indre qui, à son tour, accompagne la Loire sur sa gauche jusqu’à Avoine, site d’une quatrième centrale nucléaire. Le val de Loire est alors très large, en partie drainé par l’Authion et le Lane côté droit. Enfin la Loire reçoit la Vienne sur sa gauche à Candes-Saint-Martin juste avant Montsoreau, où elle sort de la région Centre pour entrer en Anjou où elle accueille la Maine, puis la Sèvre nantaise et l’Erdre à Nantes, avant de se mêler aux eaux marines dans l’estuaire.

La Loire est ainsi le seul des cinq grands fleuves français dont la totalité du bassin soit à l’intérieur du territoire national. Le module (débit moyen) de la Loire est de 349 m³/s à Orléans, 363 à Blois; il passe à 869 en amont de Nantes après les apports des grands affluents. Les eaux et les travaux sont surveillés par l’Agence de l’eau Loire-Bretagne qui siège à Orléans, et les interventions sont coordonnées par un Établissement public Loire, nommé antérieurement Epala (Établissement public d’aménagement de la Loire et de ses affluents) et créé en 1983 après de nombreuses études lancées dans les années 1960; il est installé également à Orléans (la Source). Un Plan Loire Grandeur Nature a été adopté en 1994 et précisé par un Programme interrégional Loire Grandeur Nature en 1999, sous l’autorité du préfet de la région Centre. V. http://www.eptb-loire.fr.

Le nom du fleuve, qui fut Liger en latin, d’où l’adjectif ligérien, est d’origine inconnue. Il est porté par la région et par six départements (Indre-et-Loire, Maine-et-Loire, Loire-Atlantique, Saône-et-Loire, Haute-Loire et Loire tout court), par un parc naturel régional (Loire-Anjou-Touraine (parc)) et par quelques intercommunalités, dont dans le Loiret, par les intercommunalités des Terres du Val de Loire et Berry Loire Puisaye.