(4 430 Ludois, 6 836 ha dont 1 200 de bois) est un ancien chef-lieu de canton de la Sarthe dans l’arrondissement de La Flèche, 20 km ESE de celle-ci sur la rive gauche du Loir. L’ancienne commune du Lude a 3 860 hab., 4 599 ha dont 800 de bois. Elle abrite l’un des plus célèbres châteaux de la Loire, d’allure médiévale mais aménagé vers la plaisance au temps de la première Renaissance, avec douves et quatre tours d’angle, terrasses et parc. La commune est «station verte de vacances», avec spectacles son et lumière et soirées historiques festives. Elle offre aussi quelques maisons anciennes et des hôtels bourgeois, un vieil hôpital du 18^e s., musée de la Sentinelle (souvenirs militaires, drapeaux, coiffures) et espace Ronsard; un collège public, un centre de cure et réadaptation public.

La ville a perdu en 2014 sa grosse laiterie Candia, qui conserve toutefois un secteur d’activité (60 sal.); reste une fabrique de machines à affranchir de la firme d’origine britannique Neopost (jadis Havas puis Alcatel, 250 sal.); mécanique Tancogne (40 sal.), sièges des Ateliers du Lude (25 sal.), un Intermarché (45 sal.); négoce de fruits et légumes Gerfruit (35 sal.); Vergers de Chantesaie (25 sal.), La Poste (20 sal.). La population de la commune est assez stable depuis deux siècles, avec un maximum en 1982 (4 500 hab.) et un minimum en 1936 (3 200 hab.); elle a perdu 460 hab. depuis 1999.

Le finage s’étend dans la plaine du Loir, assez loin vers le NO où il contient le bois et l’étang de Coulaines, le château et la station fruitière de la Gannetière. Sur la rive droite juste à l’est de la ville, parc de loisirs avec piscine et camping, barrage de Malidor avec noria et passerelle, puis hameau de Malfrairie. Au-delà vers le NE, le territoire déborde sur le plateau. Le Lude a animé une communauté de communes du Bassin Ludois de 8 communes et 7 900 hab., maintenant intégrée à la communauté Sud Sarthe.

En 2018, Le Lude a absorbé par fusion la commune voisine de Dissé-sous-le-Lude, qui lui a apporté 560 Disséens, 2 237 ha dont 400 de bois. Dissé est à 4 km au sud du Lude au bord de la Marconne, affluent de droite du Loir; comme Savigné, son finage est dans les colllines au sud du Val du loir, et en limite du département; il atteint toutefois le Val au NE, au débouché de la Marconne et au passage de la D306. Au sud, château et bois de Mortier et, à la pointe sud, château de Laurière (15^e et 19^e s.); la population est stable depuis vingt ans. Le nouveau canton du Lude a 22 communes, 26 600 hab.