Maguelone (étang de)

étang de 1 300 ha sur le littoral de l’Hérault au SO de Montpellier). Il est divisé en quatre bassins par une chaussée, le canal du Sète au Rhône et les limites communales: étang de l’Arnel au nord, du Prévost à l’est, de Pierre Blanche (ou Peyreblanque) au sud-ouest et des Moures à l’ouest; il est néanmoins continu avec l’étang de Vic. Le nom, parfois écrit à tort Maguelonne, pourrait être formé des deux mots prélatins mag, éminence, et lona, marais: la butte dans les marais, ce qui correspond bien au site originel, actuellement incorporé dans le cordon littoral.

Maguelone avant Montpellier. Maguelone (Madalona, Megalona, Magalo dans les textes anciens) est le nom d’un ancien évêché qui a longtemps dominé le pays du Lez et des étangs et dont la première mention date de 589. Ce fut aussi un comté, au moins dès le 7e s. Le site de la cathédrale et de la bourgade, lieu d’un commerce actif et qui y avait gagné le surnom de Port Sarrasin, aurait été rasé par Charles Martel en 737 pour enlever un point d’appui éventuel aux Arabes. Le siège a alors été transféré à Sextantio (Castelnau-le-Lez), devenu Substantion, la seigneurie étant nommée comté de Substantion et Melgueil (Mauguio) — elle a été attribuée à l’évêque par le pape en 1209. La cathédrale a été reconstruite en 1030, tandis que l’évêque faisait modifier le grau, redevenu un lieu de trafic et de navigation. Maguelone a été très active aux 13e et 14e s., quand la cathédrale eut jusqu’à 60 chanoines. Puis l’inconfort de la situation dans les étangs insalubres, les incursions maritimes et l’ensablement ont conduit au transfert de l’évêché à Montpellier en 1536. Les restes du village et les murailles furent détruits en 1622. Abandonnée, intégrée dans les sédiments, l’île a encore été un peu dégradée par la mise en place du canal de Sète au Rhône. Il reste une belle ruine (commune de Villeneuve-lès-Maguelone), en partie restaurée par un bourgeois montpelliérain au 19e s. et même rendue au culte en 1875; il n’y a plus de grau; et l’accès est limité.