ancienne province à l’est du Rhône et en bordure de la Méditerranée. Les deux mots sont équivalents: la pro-vincia était le domaine conquis par les Romains sur les vaincus… En tant que tel, il est apparu vers 120 avant notre ère; dès 180, les marchands marseillais avaient appelé les Romains au secours contre les turbulents Ligures. Par la suite la Provence est devenue un comté, et fut même considérée comme un royaume au 9^e s., dans des limites toujours fluctuantes. Elle était réputée faire partie de l’Empire, et eut deux souverains célèbres dont le nom est attaché à plusieurs monuments: la reine Jeanne (Jeanne 1^re de Naples, 1326-1382) et le roi René (René 1^er de Naples, ou d’Anjou, 1409-1480). La Provence ne passa au royaume de France qu’en 1483 sous Louis XI, non sans avoir perdu le pays de Nice un siècle auparavant. On y parlait alors le provençal, variante de l’occitan.

Le nom a traversé les siècles. Le travail de quelques écrivains du 19^e siècle comme Alexandre Dumas, Alphonse Daudet, Frédéric Mistral ou Jean Aicard, puis le développement des loisirs et de la mobilité au 20^e siècle, ont lié l’idée de Provence à la chaleur des étés, au concert des cigales, aux vacances, au pastis et à la pétanque, aux vieux villages tassés autour d’une place ombragée, aux paysages peints par Cézanne, et à un certain folklore auquel un Giono et un Pagnol ont largement contribué. Reste que la Provence est aussi dans la rénovation de Marseille, les grands travaux d’aménagement hydraulique du bassin de la Durance, les industries de Berre et de Fos, ou le complexe nucléaire de Cadarache. Le nom est porté par une région, mais pas seul: associé aux Alpes et à la Côte d’Azur et donc distingué d’elles, bien qu’il y ait des Alpes provençales, et même de Haute-Provence, et que la côte d’Azur soit largement provençale, même prise au sens strict. Il est en tous cas largement considéré comme portant une image positive, et arboré par de nombreuses communes, un département, de nombreuses intercommunalités, y compris les métropoles de Marseille ou de Toulon, désormais Métropole d’Aix-Marseille-Provence et Métropole Toulon-Provence-Méditerranée.