(4 330 Avesnois, 224 ha) est une sous-préfecture du département du Nord, 92 km au sud-est de la préfecture. Le nom d’avesnes, en général, très répandu dans les toponymes du Nord, semble désigner des lieux à sols pauvres, ou maigres. La ville est située sur l’extrémité occidentale du massif ardennais; elle est près d’une voie antique dite Brunehaut qui allait de Reims à Bavay, et à la fois sur le tracé de la N2 et sur la voie ferrée de Lille à la Lorraine par Hirson. C’est une «ville d’art et histoire», fondée au 11^e s. comme ville forte à la traversée de l’Helpe au-dessus d’une paroi rocheuse. Elle offre une belle grand’place un peu étroite, ornée notamment d’une «maison espagnole» du 16^e s., un hôtel de ville du 18^e s., une église collégiale en partie des 12^e-13^e s. à gros clocher carré, des restes de fortifications médiévales et des 16^e-17^e s. avec donjon, bastions et fossés.

La commune se nommait simplement Avesnes jusqu’en 1962. Sa population s’est accrue du début du 19^e s. (3 000 hab.) à 1891 (6 500 hab.) puis a diminué; elle a connu un nouveau départ dans les années 1920 pour monter à 6 300 hab. en 1975, mais sa population diminue à nouveau depuis; elle a officiellement perdu 1 060 habitants après 1999 (-20%). Avesnes a un collège et un lycée privés et un lycée public, un centre hospitalier de 290 lits dont 60 médicaux, une maison familiale rurale, un tribunal de grande instance.

Les principaux établissements sont une fabrique d’appareils médico-chirurgicaux Sipa (Industries plastiques d’Avesnes, 140 sal.) et deux coopératives agricoles; imprimerie de l’Avesnois (40 sal.); aide à domicile Free Fom (30 sal.); La Poste (65 sal.). Avesnes est également le siège du groupement de producteurs d’animaux vivants Cevinor, qui gère un marché au cadran (Socamoc). La boulette d’Avesnes est un fromage de tradition, au lait de vache, de type maroilles additionné d’épices, remontant au 18^e siècle. La ville est le siège de la communauté de communes du Cœur de l’Avesnois, qui rassemble 43 communes et 29 800 hab. L’arrondissement a 227 700 hab. (239 100 en 1999), 151 communes.

Le nouveau canton d’Avesnes-sur-Helpe comprend 52 communes, 58 800 hab.

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