(13 620 Panonais, 8 855 ha) est une commune de la Réunion sur la côte du Vent, 35 km à l’ESE de Saint-Denis dans la CA CIREST. La commune a été créée en 1882 à partir de Saint-Benoît; son nom vient d’un affluent de la rivière des Roches, emprunté à une famille de propriétaires fonciers des 17^e-18^e s., d’origine toulonnaise.

Son territoire est limité au nord par la rivière du Mât, dont les crues sont brutales et très redoutées, et au sud par celle des Roches, ce qui ne lui laisse guère que 3 km de côte basse. Mais il s’étend sur 17 km vers le sud-ouest, où il englobe la forêt domaniale de la Plaine des Lianes et monte au Mazerin (2 092 m), protégé par une réserve biologique intégrale de 2 492 ha, au-delà de 860 m. Une petite route donne accès à la cascade du Chien et au belvédère de l’Eden avec jardin de Thé. À la limite de la commune de Salazie, le site du Trou de Fer, sur un petit affluent de la rivière du Mât (Bras de Caverne) est impressionnant par sa convergence de cascades, mais peu accessible; il se visite volontiers en hélicoptère.

Le bourg est un peu à l’écart de la côte, sur la N2, et se double d’une petite urbanisation balnéaire (la Rivière des Roches) agrémentée de vacoas et d’un sentier du littoral. La plaine et les basses pentes, cultivées notamment en canne à sucre et en vanilliers, se limitent à un petit quart oriental de la commune et concentrent l’habitat. Outre le bourg et la Rivière des Roches, un troisième site d’habitat est au nord-ouest, proche de Saint-André: la Rivière du Mât-les-Hauts serre ses habitations près du petit fleuve et s’accompagne d’un éparpillement de maisons sur les pentes de Vincendo et Bellevue, desservies par les petites routes qui montent vers la cascade du Chien. Une microcentrale électrique privée est installée sur le Bras des Lianes depuis 1992 (2,2 MW, pouvant fournir 8 GWh/an). Sur la N2 près de la Rivière du Mât, le site de Paniandy a reçu une nouvelle zone d’activités sur 20 ha.

Une coopérative de la vanille est établie à Bras-Panon depuis 1968 et traite 15 tonnes par an; une grande foire agricole annuelle se tient en mai dans la commune. Les petits bassins d’eau douce sont réputés pour la pêche aux bichiques (alevins), très appréciés dans l’île; on visite gorges et cascades dans les hauts de la Rivière du Mât. La commune a un lycée-collège public avec internat (700 élèves), une maison des jeunes et de la culture, un dispensaire. Les principaux employeurs sont un supermarché E.Leclerc (55 sal.), les services à la personne John Moris (260 sal.), l’industrie alimentaire Royal Bourbon (120 sal.), les constructions OMC BAT (65 sal.), les plantations Espaces Verts de l’Est (90 sal.); en outre, Bourbon Packaging fait des emballages plastiques (35 sal.). Plutôt résidentielle néanmoins, la commune compte 3 100 emplois mais 4 400 personnes occupées (et un quart d’inactifs). La population augmente: elle était de 9 800 hab. en 1999 et a donc gagné 3 820 hab. (+39%) depuis. La municipalité cherche à promouvoir Bras-Panon comme «villa-jardin».

Retour