(3 220 Charollais ou Charolais, 1 998 ha dont 366 de bois), est une sous-préfecture de Saône-et-Loire, membre de la communauté de communes Le Grand Charolais, 54 km ONO de Mâcon, dans la vallée de l’Arconce. Ville ancienne de plaine alluviale, elle compterait 32 ponts; elle a commencé comme Quadrigillae (tertre, forteresse en carré), devenu Cadrella, d’où est venu ensuite Caroliae: aucun rapport ni avec un Charles ni avec les chars. Elle s’est surtout fait connaître comme capitale du Charolais et de ses spécialités herbagères et bovines, impulsées à l’aide de capitaux lyonnais. S’y trouvent un Institut du Charolais, deux musées (Laronze, peintures; Davoine, sculptures) plus la maison-musée du Charolais à l’est près de l’échangeur de la N79, un prieuré. Elle est un solide centre de services associant hôpital (130 emplois, 15 lits), collège public, lycée polyvalent public et lycée professionnel agricole, avec centre de formation d’adultes, un collège privé. C’est aussi une ville de marchés et elle se veut en outre «station verte de vacances» et ville fleurie (trois fleurs). Au NO le finage comprend la moitié de la forêt domaniale de Charolles. L’Arconce traverse le finage et la ville.

En revanche, elle n’a guère d’industrie de poids depuis la fermeture de l’usine des grues Potain en 2003, mais seulement quelques ateliers dont le plus grand est la fabrique de panneaux des Bois profilés (55 sal.); Intemarché (55 sal.). Sa population s’est assez constamment maintenue autour de 3 500 hab.; mais elle était montée à 3 900 en 1975, et diminue depuis; elle a perdu 140 hab. après 1999. L’arrondissement a 87 000 hab. et 126 communes, 244 400 ha. Le nouveau canton de Charolles a 21 communes et 15 200 hab.

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