(1 440 Désiradiens, 2 12 ha) est une commune insulaire de la Guadeloupe dans la CA La Riviéra du Levant, à l’extrémité orientale de la Grande Terre et dans l’arrondissement de Pointe-à-Pitre. Elle est à moins de 10 km de la pointe des Châteaux. Son nom significatif lui aurait été donné au 16^e siècle par des marins espagnols impatients de retrouver la terre après une longue traversée. Elle est intégrée à la Guadeloupe depuis 1648, mais les premiers colons ne sont venus qu’au 18^e siècle; elle a même été quelques années un lieu de déportation (1763-1767).

Elle s’étire sur 11,5 km, alors que sa largeur atteint au mieux 2 km, et culmine à 276 m à la Grande Montagne, désignation quelque peu emphatique. Il s’agit d’un grand récif corallien en forme de table sur un volcan en soulèvement lent, basculé et cassé vers le sud-est et offrant ainsi un fort escarpement sur la côte nord, un talus accusé un peu en retrait de la côte méridionale. Les formes sont celles d’un causse, et la végétation est rase, formée de broussailles et de cactées, sous un microclimat assez sec. La pointe Doublé, tout à l’est, extrémité orientale de la Guadeloupe à 61°O et 16°20’N, a les allures d’un finisterre désolé; une station météorologique y a été abandonnée.

La principale agglomération est Beauséjour, au sud-ouest le long de la Grande Anse, exposée au sud. Le reste se répartit en deux hameaux assez étoffés à l’est (Baie Mahault) et au centre (Le Souffleur, en forme de village-rue). De plus petits habitats sont à l’extrémité occidentale: les Sables, les Galets près de l’extrémité de l’île et de la pointe des Colibris. Aux Sables, l’étang de la Saline voisine avec la piste de l’aérodrome de l’île. La côte exposée au nord est totalement vide et la seule route longe la côte méridionale. Près de l’extrémité nord-orientale, une ancienne léproserie de 1728 a été détruite par un cyclone en 1928, puis restaurée et finalement abandonnée en 1958.

L’adduction d’eau a été installée en 1991, l’électricité en 1993, soutenue ensuite par un parc éolien de 2,6 MW, d’abord équipé de 35 mâts de 1998 à 2005, puis remplacé en 2019 par 8 éoliennes Aerowatt plus puissantes au-dessus du Souffleur, à 260 m (Totalénergie). Un autre parc, dit de la Montagne, est au-dessus de Baie Mahault plus à l’est. L’ensemble a une puissance de 3,8 MW, une production potentielle de 5,2 GWh.

La population est assez stable, mais a baissé de 170 hab. entre 1999 et 2023. L’île a des écoles et même un collège de 120 élèves, trois petits hôtels non classés et des gîtes. Les liaisons avec la Grande Terre sont assurées par vedette avec Saint-François, mais l’aérodrome (codes DSD et TFFA) peut accueillir de petits avions de tourisme; il dispose d’une piste asphaltée de 600 m et son usage est restreint.

L’île a été très affectée par le cyclone Hugo de 1989. Elle a 470 emplois et 30% de chômeurs, un faible revenu moyen et accueille 210 résidences secondaires (21% des logements). Une douzaine d’exploitations agricoles se partagent 250 ha, surtout en horticulture.

Les deux îles de la Petite Terre, à 15 km au sud-ouest de Beauséjour, sont rattachées à La Désirade; Terre de Haut, donc la plus à l’est, est minuscule (29 ha, 1 km de long); Terre de Bas, flanquée d’un lagon, a 2 500 m de long et un phare. L’archipel est classé réserve naturelle, et inhabité, mais il est fréquenté par quelques pêcheurs et plongeurs.

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