 |
île et commune de Nouvelle-Calédonie dans la province des Loyauté au sud de l’archipel, par 21°30’S et 168°E, 48 km au SE de Lifou. L’île se nomme localement Nengone, ce nom étant aussi celui de la langue majoritaire. Elle a 64 170 ha, entièrement en terres coutumières, 30 tribus formant 98% de la population et organisées en 8 districts coutumiers de l’aire Nengone. Elle avait 3 100 hab. en 1956, 4 600 en 1983 et sa population est montée à 7 400 hab. en 2004; ce nombre s’élève à 11 100 avec la population comptée à part, relevant pour l’essentiel du statut coutumier. Parmi les présents, 46% ont moins de 20 ans, la commune accueillant 1 300 élèves dans ses 24 écoles, 640 dans ses trois collèges et 70 dans un lycée professionnel.
Des missionnaires britanniques protestants s’y sont introduits dès 1841, avant de passer à Lifou puis Ouvéa. On y cultive surtout l’igname, et le coprah ajoute aux recettes agricoles. De forme assez ramassée, l’île s’étend sur 42 km dans sa plus grande dimension (NO-SE). C’est la plus haute des quatre îles Loyauté, son plateau se tenant à plus de 50 m et montant jusqu’à 129 m au sud. Il comprend des restes du soubassement volcanique et il est troué par quelques gouffres spectaculaires sculptés dans les calcaires coralliens, mais reste assez vide. L’île est d’ailleurs réputée comme la plus «sauvage» des Loyauté.
La plupart des villages sont sur la côte, qui abonde en falaises et piscines naturelles, criques et petites plages. Au nord-est, la grande baie de l’Allier, limitée par le cap Coster à l’est et le cap Roussin au nord, est sa principale échancrure. Le village de La Roche s’y est établi, en exposition nord, près d’une ancienne forteresse indigène dont il reste quelques amas de pierres au site de Hnaenedr, datant probablement du 3e siècle. Il est doté d’un collège public (200 élèves) et du lycée professionnel public, ainsi que d’un centre médical avec clinique; il s’y tient un actif marché. Le centre culturel Yeiwéné Yeiwéné a été ouvert en 1993 à l’ouest du bourg et porte le nom d’un dirigeant indépendantiste, compagnon de Tjibaou et assassiné en même temps que lui en 1989 à Wadrilla. Au sud-est a été installé l’aéroport de l’île (NWWR/MEE), doté d’une piste bitumée de 1 000 m et qui a vu passer 63 000 voyageurs en 2008 (1 500 mouvements). Le district coutumier de La Roche a six tribus et 1 000 personnes, dont la moitié pour la tribu de La Roche.
Non loin à l’est du bourg, le Saut du Guerrier est une brèche spectaculaire de 7 m de large. Le district de Tawainèdre occupe le relief à l’est de La Roche; il a 3 tribus et 550 habitants, dont 300 à Tawainèdre. Du cap Coster au cap Boyer à l’angle sud-est, la côte au vent est rectiligne et peu habitée; le district de Pénélo y a quatre tribus et 750 habitants, dont 300 à Pénélo, et offre les belles plages de Patho et de Kurine.
Si la côte sud est vide, l’essentiel du peuplement se tient sous le vent, de part et d’autre du chef-lieu Tadine (parfois écrit Tadin). Sur la baie de Niri, au sud, les villages d’Eni et Medu sont au bout de la route, chacun composé d’une tribu (250 et 100 hab.). Wabao (une tribu, 370 hab.) sert de centre local (dispensaire) et Cengeïté de petite station balnéaire, où est l’hôtel Nengone Village. Au-delà de la grande pointe effilée du cap Wabao, bordée au nord par la belle plage de Pede, s’ouvre la grande baie de Tadine. Le bourg de Tadine se signale par les quelques administrations de l’île, un centre médical, un autre collège public (310 élèves) et un collège évangéliste, et un aquarium naturel; mais il n’a pas de plage, et son rôle économique est réduit. Le district coutumier de Tadine a 830 personnes en tribus, dont 600 pour celle de Tadine.
Plus au nord, Netché, où l’on fête la culture de l’avocat et où réside le principal chef coutumier de Maré, a deux belles plages (Netché et Mebuet) et une grotte marine; le nom s’écrit aussi Néché et même Nécé; la tribu a 620 hab., ce qui en fait la première de l’île. Non loin, Hnawayetch (ou Hnawayace, 300 hab.) a un dispensaire. Enfin côté nord, passé le cap Machau qui est à la pointe nord-ouest de l’île, la baie du Nord abrite les hameaux de Ro et de Thogone (parfois Thogoon), villages de pêcheurs. Toute cette partie du nord-ouest de l’île, de Netché à Thogone, forme le district coutumier de Guahma, le plus peuplé de l’île (12 tribus, 2 900 hab.).
La commune de Maré a une bibliothèque et un centre culturel, une salle omnisports; deux supérettes, une banque. Sur 1 100 «établissements», 480 relèvent des services publics, 250 de l’agriculture et 50 de la pêche, 110 du bâtiment. Sur le plateau, les principales curiosités sont le Trou de Bone au nord, à l’ouest de La Roche, et celui de Bon au sud de La Roche. À 7 km au NO du cap Machau apparaît l’île Dudun; plus loin, à mi-chemin de Lifou, émergent les îlots inhabités Léliogat et Huo.