île de la Seine au centre de Paris, de 1 200 m de long et 300 m de large, couvrant 26 ha. Elle se termine en pointe vers l’aval au square du Vert-Galant. Elle est entourée par le Grand Bras de la Seine au nord (80 m de large), le Petit Bras au sud (40 m de large). Peut-être territoire de la tribu gauloise des Parisii dont la capitale tire son nom, elle fut en tous cas longtemps son habitat le mieux défendu, en particulier au temps des invasions barbares et dans la période carolingienne et des invasions normandes du 9^e siècle.

Son nom même marque bien son rôle historique dans le développement de la ville. Comme beaucoup de villes françaises, elle s’est divisée ensuite entre un domaine religieux à l’est et un domaine du pouvoir civil et des artisans et marchands à l’ouest; c’est pourquoi d’un côté sont Notre-Dame et l’Hôtel-Dieu, de l’autre la Conciergerie, ancien palais royal, la préfecture de Police et le quai des Orfèvres.

L’île est ceinte de quais surélevés qui la protègent des crues, et traversée par trois rues correspondant aux trois paires de ponts qui la relient aux rives: pont au Double-rue d’Arcole-pont d’Arcole en amont, Petit Pont-rue de la Cité-pont Notre-Dame au centre sur l’alignement des vieilles rues Saint-Martin-Saint-Jacques, pont Saint-Michel-boulevard du Palais-pont au Change sur l’axe plus récent des boulevards de Sébastopol et Saint-Michel. En outre, l’île est traversée en aval par le pont Neuf (le plus ancien de Paris) et en amont par l’enfilade du pont et de la rue de l’Archevêché et du pont Saint-Louis qui la relie à l’île Saint-Louis puis, par le pont Louis-Philippe, à la rive droite sur le quai de l’Hôtel-de-Ville.

L’île de la Cité est très visitée, en raison de la présence de la cathédrale, de la Sainte-Chapelle royale et de la Conciergerie, et fort animée en raison des traversées de la Seine, de la présence du palais de Justice, des institutions de la Police et de l’Hôtel-Dieu, mais conserve néanmoins quelques îlots de logements autour de la place Dauphine à l’ouest et de la rue Chanoinesse au nord-est, ainsi que des espaces dégagés et verts au sud-est et à la pointe aval. Elle est administrativement divisée entre le 1^er et le 4^e arrondissements (quartiers Saint-Germain-l’Auxerrois et des Îles), la limite passant par le boulevard du Palais. La rue de la Cité (230 m) est dans le quartier des Îles, du 4^e arrondissement de Paris; elle résulte de l’alignement de plusieurs petites rues rectifiées et réunies en 1834, dont les rues de la Lanterne et de la Juiverie. Elle fait la jonction avec la rue Saint-Martin au nord et la rue Saint-Jacques au sud, sur la très ancienne traversée nord-sud de Paris. La station de métro Cité est sur la ligne 4 (1910) qui passe sous la Seine à la hauteur de l’île; elle donne sur la rue de la Cité par une seule issue.