500 hab., 4 061 ha, commune de Polynésie française dans la subdivision des îles Australes, la plus orientale de celles-ci et la plus méridionale de la Polynésie française. Située à 27°38’S, c’est-à-dire au-delà du tropique, et à 144°20’O, elle est la seule des îles polynésiennes dont le climat ne puisse pas être qualifié de tropical: on y a mesuré des températures de 8,5 °C, une moyenne d’ensoleillement de 5 heures par jour, beaucoup de pluies, et les cocotiers ne poussent pas. Elle a été aperçue en 1791 par Vancouver; au 19^e siècle, elle ne comptait pas moins de 14 clans en conflit durable, et la population a été victime de négriers, qui ont déporté des dizaines d’habitants dans les carrières de guano des îles du Pérou. Elle n’était plus que de 120 habitants en 1867, contre 2 000 au moment de l’arrivée des Européens, vers 1816.

Située à 1 240 km de Papeete, 700 km de Tubuai, et toujours dépourvue d’aérodrome, Rapa reste réputée pour son isolement: c’est dans cette île que le seul gendarme du lieu aurait appris en même temps la déclaration de guerre de 1914 et l’armistice de 1918… Elle offre au visiteur quelques attraits sous forme de grottes et des restes du monument sacré (pa) de Morongo Uta. Le cargo mixte Tuhaa Pae II n’y vient que quatre fois par an et le séjour y est limité et contrôlé, Rapa étant encore dans une zone dite militaire.

L’île est issue d’un volcan dont le relief monte à 650 m et dont la caldeira centrale est égueulée et noyée à l’est, formant ainsi la longue baie courbe d’Oparo, où se trouve le village principal, Ahurei, doté d’une école, d’une infirmerie, d’une station météo et d’une petite centrale électrique. Non loin sont des restes de fortifications antiques (pa), en partie restaurées. Le petit village d’Area, juste en face de l’autre côté de la baie, a un poste de secours. Les pouvoirs publics ont soutenu la création de trois coopératives: une de troc dès 1928 pour l’échange de produits agricoles contre des fournitures importées, une de pêcheurs avec un équipement de chambres froides; une récente pour les planteurs (fruits de climats tempérés comme pommes et kiwis).

À Rapa sont rattachés les îlots inhabités de Morotiri, situés à 80 km ESE (27°92’S, 143°26 O) et qui sont appréciés pour la pêche. Le nom d’îles de Bass est parfois donné à l’ensemble formé par Rapa et les Morotiri. Rapa est elle-même nommée en polynésien Rapa Iti (la petite Rapa) pour éviter de la confondre avec Rapa Nui (la grande Rapa) qui est le nom de l’île de Pâques.