(29 360 Soissonnais, 1 232 ha) est une sous-préfecture de l’Aisne, 32 km au SO de Laon par la N2. Nommée d’après la tribu gauloise des Suessiones, elle fut la capitale de Clovis en 486, puis la capitale des Carolingiens où fut couronné Pépin le Bref, et reçut plusieurs grandes abbayes. Entrée dans une demi-obscurité après la promotion de Paris, elle ne bénéficia guère de l’industrialisation qu’après 1918. Le centre-ville, entouré de boulevards, dessine une ellipse d’axe nord-sud le long de la rive gauche de l’Aisne; il comporte d’assez nombreuses places et des parcs. L’hôtel de ville est au nord, près de l’église abbatiale Saint-Léger, accompagné de cryptes et d’un musée.

La vaste cathédrale (114 m de long, 30 m de hauteur de nef) est au centre, de style gothique classique, avec un beau portail du Rosaire, du 14^e s., et un croisillon sud roman du 12^e s.; elle voisinait avec l’abbaye Notre-Dame-Saint-Pierre, dont quelques murs se voient dans un square. Au sud, la sous-préfecture flanque l’abbaye de Saint-Jean-des-Vignes, créée en 1076 et qui a un cloître du 13^e s., plus un petit cloître du 16^e s. La quatrième abbaye, dédiée à saint Médard, était tout à l’est hors la ville ancienne, de l’autre côté de l’Aisne. Au sud de la ville dans la vallée de la Crise, château de Chevreux, près d’un échangeur de la N31 sur la rocade sud de Soissons.

Soissons est un centre tertiaire, avec de nombreux magasins, un centre hospitalier de 330 lits et deux cliniques Saint-Christophe (55 sal.) et la Roseraie (65 sal.), trois collèges et cinq lycées publics, un collège et deux lycées privés; ehpad Emera (60 sal.), maison de retraite Orpea (60 sal.). L’emploi industriel a été abondant mais très fluctuant. et n’a plus que de petits ateliers; restent dans le bâtiment les constructions Eiffage (95 sal.), les bétons Chapsol (70 sal.) Dans le secteur tertiaire se distinguent un hypermarché Cora (390 sal.), les organes d’immobilier Clesence (100 sal.) et Le Logement familial (110 sal.); centre d’appels CRM (80 sal.), aide à domicile AOS (50 sal.), nettoyages HPN (100 sal.) et Derichebourg (65 sal.), La Blanchisserie Centrale (60 sal.); transports Di Ci Vrac (50 sal.).

À l’ouest de l’agglomération, la zone urbaine sensible Presles-Chevreux s’est vu attribuer le statut de zone franche urbaine puis de quartier prioritaire. De 11 000 à 13 000 hab. avant 1900, la population communale avait constamment augmenté au 20^e siècle, du moins jusqu’en 1982; elle tend à baisser un peu depuis et a diminué de 1 310 hab. après 1999. La communauté d’agglomération du GrandSoissons rassemble 28 communes et 52 400 hab.; elle siège à Cuffies. L’unité urbaine Insee est donnée pour 43 100 hab. (8 communes), l’aire d’attraction pour 74 500 (93 communes). L’arrondissement a 107 600 hab., 166 communes.

Les 2 nouveaux cantons de Soissons rassemblent 52 800 hab., 28 communes.