département d’Occitanie, étendu sur 4 890 km². La préfecture est Foix, les sous-préfectures sont Pamiers et Saint-Girons. Il longe les frontières de l’Espagne et de l’Andorre et a pour voisins les Hautes-Pyrénées, la Haute-Garonne, l’Aude et les Pyrénées-Orientales. Il est divisé en 331 communes, rassemblées en 21 communautés de communes, elles-mêmes associées en quatre pays. Il a 13 nouveaux cantons, de 6 400 à 14 800 hab., ce qui déroge aux règles en la matière.

Le département a enfin cessé de se dépeupler. Sa population avait dépassé 270 000 hab. en 1846 puis a chuté de moitié jusque dans les années 1950, s’est ensuite à peu près stabilisée mais avec un minimum en 1982 (135 700 hab.). Elle était de 137 200 en 1999 et elle est passée à 153 100 en 1999 (+12%). Cela tient en partie au fait que la frange septentrionale du département est entraînée dans la croissance périphérique de l’agglomération toulousaine: certaines communes de la montagne perdent encore des habitants.

Le territoire de l’Ariège est en grande partie en montagne. Du sud au nord, se succèdent les Pyrénées proprement dites, elles-mêmes divisées en une zone axiale haute, boisée et pastorale, culminant le long de la crête frontalière, un sillon intermédiaire et des massifs cristallins externes; les Prépyrénées, qui portent en Ariège le nom de Plantaurel; les collines de terreforts et les plaines du piémont. La montagne est également divisée en deux bassins principaux. Celui du Salat, à l’ouest, correspond au Couserans et Saint-Girons est son chef-lieu; le relief est plus évasé qu’à l’est, mais les ressources montagnardes sont plus menues et il n’existe pas de passage vers l’Espagne, la contrée est en cul-de-sac; elle a connu les records de dépeuplement. Celui de l’Ariège, à l’est, conserve des activités industrielles (Luzenac, Tarascon-sur-Ariège), thermales (Ax-les-Thermes), touristiques (plusieurs grottes) et de sports d’hiver (environs d’Ax) plus consistantes; il contient le chef-lieu Foix, capitale historique, et il est plus structuré par le Val d’Ariège, qui mène en Andorre et en Catalogne; il est prolongé à l’est par une petite fraction du bassin de l’Aude en Donezan. Les deux pays officiels du Couserans et de Foix-Haute Vallée de l’Ariège consacrent cette division.

L’avant-pays et le Plantaurel, plus bas, ont pour points forts l’active ville de Pamiers, des sites comme Le Mas-d’Azil, Montségur, la forêt de Bélesta et la station de ski des Monts d’Olmes, ce qui reste de la spécialité textile de Lavelanet, et d’assez riches campagnes autour de la vallée de la Lèze et de la bastide de Mirepoix.