chaîne de montagnes dont la région Midi-Pyrénées tient la partie centrale, partagée entre les départements des Hautes-Pyrénées à l’ouest, de la Haute-Garonne au centre et de l’Ariège à l’est, sur environ 200 km d’ouest en est et tout au plus 40 km du sud au nord. Le point culminant est le Vignemale (3 298 m). Chaque département possède ses «plus de 3 000».

D’ouest en est, ces Pyrénées sont divisées entre les bassins des principales rivières, dont les axes sont sud-nord: successivement le gave de Pau (Lavedan), l’Adour, la Neste d’Aure, la Garonne et la Pique (Luchonnais), le Salat (Couserans), le Vicdessos et l’Ariège.

Du sud au nord, les Pyrénées se divisent entre: le front de la couverture sédimentaire méridionale, qui donne les abrupts des cirques de Gavarnie et de Troumouse et n’apparaît plus à l’est en France; la Zone axiale, formée de grands massifs cristallins (Balaïtous, Néouvielle, mont Valier, Aston, Carlit) et portant la crête frontière à l’est et à l’ouest des grands cirques; une zone de broyage et de failles dite intrapyrénéenne, dont le Val d’Ariège est le plus net élément mais qui se poursuit vers l’ouest par la Barguillière et le Sérou; plus loin Bagnères-de-Bigorre; de petits massifs nord-pyrénéens séparés de la Zone axiale par cette bande: Barousse, Arbas, Arize et Trois-Seigneurs, le Tabe à l’est. Enfin la bordure montre un ensemble de plissements de terrains secondaires, du moins à l’est du méridien de Saint-Gaudens: Petites Pyrénées traversées en cluse par la Garonne, Plantaurel traversé par plusieurs cluses dont celle de l’Ariège.

En avant des Pyrénées, les reliefs ont des formes différentes; le remplissage de molasses tertiaires du Bassin d’Aquitaine est sculpté en vallées plus ou moins parallèles; çà et là ils sont localement recouverts par des cônes alluviaux déchargés par les principales vallées au plioquaternaire et portés en relief par l’érosion fluviale ultérieure: plateau de Ger, plateau de Lannemezan, quelques lambeaux en Volvestre au droit de la vallée du Volp, ainsi qu’en pays d’Olmes plus à l’est; de larges plaines ont été déblayées localement, les principales étant la plaine de Tarbes (Adour) et la plaine de Pamiers (Ariège et Hers vif).

Ces Pyrénées ont été largement englacées au Quaternaire, et portent encore de petits glaciers dans le massif du Vignemale, le Néouvielle et le Luchonnais; les grands glaciers ont laissé de puissants vallums de moraines terminales, notamment aux sites de Lourdes et de Saint-Bertrand-de-Comminges (Labroquère).

La vie pastorale et forestière a été longtemps marquée par la pratique de l’estive, la formation de communautés de vallées plus ou moins isolées et concurrentes, l’alternance de querelles et d’accords entre communautés, aboutissant parfois à un dessin très compliqué des finages, et entre communautés et pouvoir central, le dernier épisode sanglant ayant été celui de la guerre des Demoiselles en Couserans au 19^e siècle; les conflits surgissent encore à la faveur de spéculations foncières et immobilières visant les installations de sports d’hiver, ou d’initiatives du pouvoir central comme l’introduction artificielle d’espèces étrangères et prédatrices, tels les ours de Slovénie.

Les Pyrénées ont été assez puissamment équipées pour la production hydroélectrique et sont constellées de lacs naturels (de cirques glaciaires ou derrière des moraines) et artificiels, ceux-ci plus étendus. Leurs eaux sont également captées, du moins dans la vallée de la Neste d’Aure, pour l’irrigation des Coteaux de Gascogne. Toute une série de stations thermales subsistent, les principales en Midi-Pyrénées étant celles de Luchon, Bagnères-de-Bigorre et Ax-les-Thermes, suivies par Capvern, Saint-Lary et Salies-du-Salat, Barèges et Luz-Saint-Sauveur; elles ont été relayées et souvent supplantées par les stations de sports d’hiver, financées au moins en partie par les redevances versées au titre de la production électrique. Il reste en revanche peu de chose des industries intrapyrénéennes, qui furent en général liées soit à l’exploitation de gisements miniers, soit à l’énergie locale (hydraulique puis hydroélectrique): seule la carrière de talc de Luzenac (Trimouns) dans le massif de Tabe (Ariège) a une dimension internationale.

Dans la région Midi-Pyrénées, la montagne n’est traversée qu’au fond de la vallée d’Aure par le tunnel d’Aragnouet-Bielsa, en suivant la vallée de la Garonne vers le val d’Aran ou en y accédant par Luchon et le col du Portillon, et au fond de la vallée de l’Ariège par la voie du Pas de la Case vers l’Andorre et du Puymorens vers la Cerdagne et la Catalogne. Jadis, et encore entre 1938 et 1944, les hauts cols ont servi activement aux passages clandestins, surtout en Ariège, mais par de difficiles sentiers. Une route intrapyrénéenne, dite Route des Cols, circule d’ouest en est et a été rendue populaire par les exploits du Tour de France qui l’emprunte en tout ou partie, par les cols d’Aubisque, de Soulor, du Tourmalet, de Peyresourde, du Portillon, d’Aspet, de Port, etc. Cette route a facilité le développement de stations de sports d’hiver et d’altitude, et l’accès au Pic du Midi de Bigorre, haut lieu de la recherche, très visité à partir du Tourmalet.

Les villes intrapyrénéennes, telles Argelès-Gazost, Bagnères-de-Bigorre, Bagnères-de-Luchon et même Foix, restent de petite taille. La vie urbaine proprement dite, ainsi que l’industrie, se sont plutôt fixées et développées en bordure des Pyrénées, lieu d’échanges entre plaine et montagne, tant pour les activités traditionnelles (cuir, bois, corne, textile et même papier) que pour les activités plus modernes, naguère en partie liées à des principes de localisation stratégiques, aussi loin que possible des frontières du Nord-Est de la France: à Tarbes, Lannemezan, Saint-Gaudens et même Saint-Girons assez peu «montagnarde», Pamiers et dans le petit bassin de Lavelanet. Lourdes est d’un genre différent, mais également de contact plus que de montagne même si son cadre a beaucoup fait pour sa fréquentation saisonnière. La dépopulation a été très accusée entre un maximum des années 1830 à 1860 et des minima récents, mais elle est désormais freinée et même arrêtée dans plus d’un canton.

Le nom des Pyrénées figure dans celui de la région Midi-Pyrénées, dans celui de trois départements (Atlantiques, Hautes et Orientales) et de plusieurs intercommunalités, dont le pays de Comminges-Pyrénées qui correspond à l’arrondissement de Saint-Gaudens (235 communes et 72 000 habitants, sur une superficie de 2 745 km²), le pays des Portes d’Ariège-Pyrénées et le pays des Pyrénées cathares qui sont tous deux au nord du département de l’Ariège.