(47 420 Carcassonnais, 6 508 ha dont 680 de vignes) est la préfecture de l’Aude. La ville est située dans le grand couloir de Toulouse à la Méditerranée entre Corbières et Montagne Noire, à l’endroit où l’Aude entre en plaine. Le centre-ville, au plan quadrillé, occupe un espace restreint entre l’Aude au sud et le Canal du Midi au nord, à l’intérieur d’un pentagone de boulevards. Ce dessin et ce site datent de 1260, consécutivement aux défaites des Trencavel et pour bien marquer la déchéance de la Cité. L’ancien site de la ville était en effet défensif, dès l’oppidum de Carcasso, un point fort de la Narbonnaise. La cité, son château et sa cathédrale avaient été prospères au 12^e s., mais l’intérêt s’est déplacé ensuite. La ville neuve s’est lancée dans le commerce, puis le tissage des draps, enfin dans la viticulture. La ville des 19^e et 20^e s. s’est surtout étalée vers l’ouest et vers le nord, et un peu vers l’est le long de la N113, au pied de la citadelle. La richesse foncière de sa bourgeoisie a valu au centre-ville quelques larges bâtisses et des hôtels de maître, mais non des monuments de premier plan. Elle offre un musée des beaux-arts, ensemble municipal de musées du Moyen Âge, le musée du poète Joë Bousquet; halle aux grains, palais des congrès, jardin public. Un autre jardin, dédié à André Chénier qui vécut une partie de son enfance à Carcassonne, domine le port du canal du Midi, au nord. Un grand festival d’été réunit tous les arts en juillet.

La Cité, qui fut d’intérêt militaire jusqu’au traité des Pyrénées de 1659, a perdu ensuite cette fonction. Dégradée et peu à peu abandonnée aux pauvres, elle a été sauvée de la ruine par Prosper Mérimée, qui obtint sa réhabilitation. On sait que Viollet-Le Duc s’est chargé de celle-ci sans embarras, faisant de l’ensemble un somptueux décor de théâtre, assez impressionnant vu de loin. La Cité est nettement en dehors de la ville, de l’autre côté de l’Aude, sur une butte dominant sa rive droite. Elle abrite la cathédrale et le château comtal et reste l’un des ensembles les plus visités de France. Un peu à l’est, ont été aménagés le parc de loisirs des Aigles de la Cité et, à l’extrême SE de la commune, le lac de la Cavayère (20 ha), créé pour la lutte contre les incendies et où la pêche de nuit est possible. Deux «zones urbaines sensibles» ont été délimitées à l’est de la ville, au nord de la Cité (la Conte) et dans les grands ensembles de l’ouest (le Viguier et Saint-Jacques).

La ville a quatre lycées et six collèges publics, un lycée et un collège privés, un IUT de statistiques et informatique sous la tutelle de l’université de Perpignan (140 étudiants). Le centre hospitalier occupe 1 300 personnes et dispose de 556 lits; polyclinique Montréal (215 sal.), deux autres cliniques de 60 salariés, offrant ensemble près de 300 lits; plusieurs institutions pour enfants en difficulté, une cinquantaine de lits psychiatriques; maisons de retraite Korian (85 sal.) et Orpea (60 et 55 sal.), ehpad Le Marronnier (35 sal.). La place militaire héberge à la caserne Laperrine le 3^e RPIMa (régiment parachutiste d’infanterie de marine). Le Conseil général a 1 000 employés et la Mairie 700.

Carcassonne a perdu une partie de ses entreprises de production; ne restent guère que les articles de voyage Algo (60 sal.) et La Manufacture (40 sal.), charpentes métalliques Trinquier (35 sal.), un centre d’aide par le travail. Le secteur tertiaire l’emporte largement, avec trois hypermarchés Leclerc (225 sal.) et Géant Casino (150 et 100 sal.), deux Intermarchés de 140 et 60 sal., magasins Brico Dépôt (60 sal.), Decathlon (45 sal.), Monoprix (35 sal.), cave coopérative Uccoar (150 sal.), négoces de primeurs Cordellane (55 sal.), de surgelés Argel (40 sal.), de matériaux Orion (Tridome, 55 sal.), de minerais et métaux Baurès (40 sal.); transports Peyrot (65 sal.), Basto (35 sal.), Trans Frigo (40 sal.), autocars Teissier (55 sal.) et Keolis (35 sal.); La Poste (200 sal.); ASF (autoroutes, 50 sal.).

Dans d’autres domaines, logements Marcou (40 sal.) et Logea (55 sal.), travail temporaire Jubil (85 sal.), Randstad (65 sal.), Axe TT (60 sal.), Adecco (45 sal.), Proman (45 sal.), aide domestique A2micile (55 sal.) et crèche-garderie Family Sphere (45 sal.), nettoyage Onet (320 sal.), linge et blanchisserie Maj (Elis, 150 sal.), publicité Adrexo (75 sal.) et Mediapost (50 sal.); maçonnerie Escourrou (50 sal.) et Bonnery (35 sal.), installations électriques Serclim (65 sal.) et Comelec (35 sal.), travaux publics Colas (100 sal.) et réseaux Sade (40 sal.), collecte de déchets Chimirec (40 sal.), traitement des eaux Suez (65 sal.) et Sade (35 sal.), distribution d’électricité Enedis (120 sal.). L’hôtel de la Cité, du groupe suisse Minotel, emploie 60 personnes, le Domaine d’Auriac (restaurant) 35, l’Union Sportive 65.

La ligne aérienne avec Paris a connu des séries de vicissitudes, et n’y a pas survécu; l’aéroport de Salvaza (codes CCF-LFMK, catégorie C), à l’ouest de la commune, dénommé Carcassonne Sud de France, occupe 110 ha et dispose d’une piste bitumée de 2 050 m et d’une autre gazonnée de 800 m. Il enregistre 400 000 passagers par an, tous en vols internationaux Ryanair; environ 2 600 mouvements commerciaux annuels, 11 000 locaux (aéroclub) et 5 500 en voyages privés. Transdev y occupe 75 salariés.

Carcassonne a eu 15 000 hab. au début du 19^e s. et le double à la fin, 35 000 en 1931, 43 600 en 1968 puis s’est tenue à ce niveau après un creux en 1982; elle ne s’est accrue que de 200 hab. après 1999. La communauté d’agglomération Carcassonne Agglo associe 82 communes et 110 600 hab. L’unité urbaine serait limitée à 3 communes (48 500 hab.) avec Berriac et Cazilhac, l’aire urbaine aurait 71 communes et 98 800 hab., dépassant celle de Narbonne. L’arrondissement a 159 500 hab., 187 communes, 231 000 ha. Trois nouveaux cantons portent le nom de Carcassonne, le premier avec seulement une fraction de la commune, le deuxième avec une autre fraction et huit communes, le troisième avec le reste de Carcassonne et 6 communes. Une appellation de vins de pays Cité de Carcassonne porte sur 17 communes.