(21 860 Gardannais, 2 702 ha dont 879 de bois) est un ancien chef-lieu de canton des Bouches-du-Rhône dans la Métropole d’Aix-Marseille-Provence (Pays d’Aix), 11 km au sud d’Aix. Le centre-ville, ceint d’un cours planté, dessine un fer à cheval au pied d’un éperon de relief; il offre un haut clocher et un musée de Gardanne autrefois. Gardanne est à une bifurcation de voies ferrées dont le développement a été associé à l’exploitation des charbonnages et de l’usine d’alumine, couverte de poussière rouge; la voie ferrée Gardanne-Carnoule est de1877. Alentour se sont multipliés les lotissements des travailleurs et le grand domaine de Valabre, doté d’un château des 16^e-17^e s. et de parcs publics, qui abrite le lycée agricole d’Aix-en-Provence, avec centre d’apprentis et de formation professionnelle, plus un écomusée de la Fondation de la Forêt avec un parc forestier de 13 ha; moulin du Cativel (16^e s.) et, au nord-ouest, pavillon de chasse du Roi René (16^e s.).

La ville a deux collèges et deux lycées publics dont un professionnel, et a reçu en 2002, dans le cadre des opérations de reconversion, le Centre de microélectronique de Provence, école d’ingénieurs sous la tutelle de l’École des Mines de Saint-Étienne, installée en 2007 à Château-Laurin un peu au sud de la ville et qui a reçu le nom de Georges Charpak. Quatre zones d’activités ont été réalisées. L’extraction du lignite, qui avait fait la célébrité de Gardanne, avait atteint 400 000 t en 1892 et presque 700 000 t en 1913 avant de monter à 1 600 000 t au début des années 1970; elle a été arrêtée en 2003 en raison des difficultés de l’exploitation profonde (jusqu’à 1 600 m); il en demeure les structures des puits Cativel et Yvon Morandat. Une immense cheminée de 290 m de haut, dressée en 1984, et deux grandes tours de condensation signalent la centrale thermique à lit fluidisé la plus puissante du monde (250 MW), en parie sur la commune de Meyreuil; la SNET, filiale d’EDF qui l’exploitait, est passée en 2004 à l’espagnol Endesa, qui a dû la céder en 2007 à l’allemand Eon; elle emploie 170 salariés, 400 avec les sous-traitants, et brûlait du charbon importé; elle a été reconvertie à la biomasse en 2022 avec une puissance de 150 MW; une conversion vers les carburants de synthèse est à l’étude avec l’allemand Hy2gen (projet Hydrovera).

L’usine Alteo (500 sal., ex-Pechiney, à Rio Tinto depuis 2007), apparue dès les années 1890, est spécialisée dans les alumines techniques, dont elle fournit 600 000 t par an, et dispose d’une unité de recherche-développement; elle produit annuellement 360 000 t de résidus de bauxite, en partie sous forme de galettes de bauxaline, stockées sur le site de Mangegarri à Bouc-Bel-Air, et en partie utilisées comme couverture de déchetterie à La Fare-les-Oliviers; malgré plusieurs aménagements et innovations, elle rejette encore en mer près de Cassis la plus grande partie des résidus sous la forme de boues rouges acheminées par une conduite de 47 km.

Les autres établissements sont de moindre taille: extraits de réglisse EVD (Extraits Végétaux et Dérivés, 55 sal.), magasins Carrefour (60 sal.), Intermarché (70 sal.), vente par automate Maxicoffee (85 sal.); autocars Transdev (80 sal.); travail temporaire Interim Nation (200 sal.) et CRIT (55 sal.); gardiennage Aussel (70 sal.); nettoyage Net Méditerranée (50 sal.); travaux publics Colas (150 sal.) et SATR (75 sal.); La Poste (75 sal.); en outre, pompes funèbres La Rosa (SAFM, 300 sal.). Gardanne avait 2 800 hab. au milieu du 19^e s., 4 200 en 1911; elle est passée à 11 300 en 1962, 15 100 en 1982. Sa croissance se poursuit, ajoutant 2 180 hab. après 1999.

Le nouveau canton de Gardanne a 64 400 hab., 5 communes.