(108 460 Caennais, 2 570 ha) est la préfecture du Calvados. Le nom évoquerait un champ de bataille ancien, catu magos, qui a donné Cadon ou Cathon avant Caen. La ville s’est développée sur la rive gauche de l’Orne, au confluent de l’Odon et à 15 km de la mer, à laquelle elle a été reliée par un large canal qui s’achève en centre-ville par un port de plaisance. Restent en plein centre l’enceinte de l’ancien château, qui remonte à Guillaume le Conquérant, auquel répondent l’Abbaye-aux-Hommes à l’ouest et l’Abbaye-aux-Dames à l’est, superbes édifices des 11^e-13^e et surtout 18^e siècles.

Ces trois monuments majeurs abritent de nombreux services publics, dont l’hôtel de ville à l’Abbaye-aux-Hommes et les musées de Normandie et des Beaux-Arts au château; face à l’entrée de celui-ci, l’église Saint-Pierre est un joyau gothique-renaissance, refait après 1944. Aux musées du château s’ajoutent celui des Postes et techniques de communication et le Mémorial pour la Paix, qui honore notamment les prix Nobel et emploie 120 personnes.

En dépit des destructions de 1944, le centre-ville conserve de belles maisons, dont les plus anciennes sont du 16^e s. Au bord de l’Orne s’étend la vaste Prairie de l’Hippodrome (80 ha) et d’autres parcs et jardins publics contribuent à donner à la ville un aspect aéré et agréable. L’université est relativement proche du centre-ville, mais derrière le château, au nord.

Caen a longtemps été une ville moyenne au rayonnement limité, bien qu’elle possédât la seule université de Normandie. Elle avait connu quelques changements au début du 20^e siècle avec l’installation d’une aciérie en banlieue nord-est et l’apparition encore timide du tourisme littoral. Toutefois, les principales transformations se sont produites à partir des années 1960, quand la ville a reçu sa part de l’industrialisation de l’Ouest, de l’expansion universitaire, des développements de la recherche et de la grande distribution, puis des tendances à la métropolisation qui profitent à la plupart des capitales régionales.

L’agglomération a accueilli des usines de grands groupes de biens d’équipement (Renault à Blainville, Citroën à Cormelles, Philips à Caen, Bosch à Mondeville) et, plus récemment, de pharmacie à Hérouville-Saint-Clair. Elle a su capter des établissements publics de recherche comme le grand accélérateur d’ions lourds (Ganil) depuis 1983 (235 sal.) et un centre de recherche-développement de France-Télécom (300 emplois). Elle fut le foyer du groupe à succursales Promodès, créateur des enseignes Champion et Continent et maintenant intégré à Carrefour. Elle a également attiré de nombreuses activités de bureau et de gestion: on citera par exemple le siège du groupe agricole coopératif Agrial, ou la firme internationale KPMG.

Comme la commune n’est pas des plus étendues, la plupart des usines sont dans les banlieues. Dans la commune même se signalent les articles de papeterie Hamelin (250), les composants électroniques Murata (120 sal., japonais, ex-IPDiA, sur l’ancien site Philips) plus de moindres ateliers comme les appareils d’éclairage ABL (75 sal.). Les autres établissements notables relèvent des services présents dans toute ville du même niveau. Dans les grands magasins apparaissent Carrefour (240 sal.), Leclerc (260) et Intermarché (85), Super U (55 sal.), Monoprix (120), la Fnac (65), les Galeries Lafayette (60), le Printemps (50); dans les organismes financiers, la Caisse d’Épargne (160 sal.), le Crédit Mutuel (90), Interépargne Natixis (360), le Crédit Lyonnais (60), la Société générale (170), la BNP (85), la Banque de France (100), la Fiduciaire Comptable (80; conseil juridique Fidal (50); dans l’informatique et l’ingénierie, Proservia (100 sal.), FIME (130 sal.), Asterion (55), Labs (55); dans la communication et les loisirs, Orange (360 sal.), France-Télévisions (95). Le travail temporaire est représenté par SIM (85 sal.) et CRIT (55 sal.); la sécurité par Securitas (100 sal.); aides à domicile Vitalliance (85), A2Micile (55 sal.), Adhap (50 sal.). Dans le bâtiment, GDF-Suez (250 sal.), Enedis (250), Viria (fourniture de chaleur, 85), les constructions CDC (95 sal.) et Rougier (65 sal.); peinture Hue (65), génie thermique Proxiserve (55 sal.). Caen a aussi sa compagnie de transports urbains (Twisto, 660 sal., groupe Keolis), des grands garages, les transport CH Robinson (55 sal.), des négoces de pharmacie (Hippocampe, 60 sal.), ainsi que la grande centrale d’achats de Système U (640 sal.); centre d’appels Armatis (680 sal.); La Poste (230 sal.).

Le secteur de la santé est particulièrement actif (11 500 salariés) grâce au centre hospitalier régional et universitaire, accompagné d’un centre de lutte contre le cancer, d’un centre hospitalier spécialisé (Bon Sauveur) et d’un centre hospitalier privé (Saint-Martin, 560 sal.), du centre hospitalier privé Baclesse (200 lits, 400 sal.), du centre de réadaptation fonctionnelle Korian Brocéliande (110 sal.) et de plusieurs cliniques dont une polyclinique de 400 salariés (le Parc) et maisons de retraite . La ville a une vingtaine de lycées et un IUT, qui a des antennes dans cinq villes de la région. La société de sports du Stade Malherbe a 120 salariés.

L’université a 2 700 salariés et 29 000 étudiants, 1 600 enseignants et 1 100 employés, 7 campus et 5 antennes (Cherbourg, Saint-Lô, Vire, Alençon, Lisieux), 46 unités de recherche; s’y ajoutent les écoles d’ingénieurs Ensic (École nationale supérieure d’ingénieurs de Caen, 550 étudiants) et Esitc (ingénieurs en travaux de construction), l’école des beaux-arts, le conservatoire de musique et le conservatoire des arts-et-métiers, et bien entendu un IUFM (formation des maîtres). Un ensemble de laboratoires de recherche s’est diversifié dans le sillage du Ganil (Ciril, Spiral) et dans d’autres domaines, totalisant 1 200 chercheurs, dont des centres de recherche en agro-alimentaire (Adria) ou médicaments (CERMN), sur le cerveau (Cyceron, 90 sal.), en électronique, matériaux, etc.

Caen a organisé sa technopole (Synergia) avec ses institutions d’assistance aux entreprises. L’activité culturelle et les équipements, dont un Zénith, l’Artothèque et le réputé Centre dramatique de l’Ouest, sont à la mesure de ce rassemblement d’étudiants, ingénieurs, techniciens et cadres qui font de Caen une ville jeune et exigeante. De la sorte, Caen tend maintenant à rayonner sur l’ensemble des trois départements de la Normandie méridionale, où son autorité était naguère contestée par les villes moyennes. Néanmoins, trois zones urbaines sensibles ont été délimitées, correspondant à de grands ensembles d’immeubles collectifs: la Grâce-de-Dieu au sud de la ville près de la première rocade et de la rive droite de l’Orne; la Guérinière à l’est de la précédente le long de la route d’Alençon; Pierre Heuzé au NE en direction d’Hérouville. Les deux premières ont reçu un statut de zone franche urbaine en 2003.

La population communale était de 45 000 habitants environ entre 1870 et 1910, 61 000 en 1936, 68 000 en 1954, la commune de Venoix, à l’ouest, ayant été absorbée en 1952 avec ses 1 300 habitants. Elle a crû fortement jusqu’en 1975 (120 000 hab.) puis s’est un peu tassée; elle a 8 400 hab. de moins qu’en 1999. La communauté urbaine Caen la Mer (50 communes, 264 400 hab. sur 20 150 ha) atteint la mer à Lion et Hermanville, sans toutefois avoir pu intégrer Ouistreham, jalouse des recettes fiscales de son port. Des efforts d’urbanisme et d’aménagement portent logiquement sur le couloir entre Caen et la mer. L’Insee accorde 198 600 hab. à l’unité urbaine (21 communes) et 418 100 à l’aire urbaine (230 communes, 190 300 ha). L’arrondissement a 384 500 hab., 208 communes, 159 600 ha. Cinq nouveaux cantons portent le nom de Caen; ils partagent Caen et lui associent 14 autres communes.