ancienne région de l’Est de la France, composée de quatre départements: Doubs (25), Jura (39), Haute-Saône (70), Territoire de Belfort (90) et associée à la Bourgogne depuis 2015. Le nom est ancien, puisqu’il remonte au 14^e siècle, où il désignait des terres attribuées à la Lotharingie puis à l’Empire germanique depuis le partage de 843, mais bourguignonnes et dotées de quelques franchises, notamment au profit des marchands qui animaient entre autres les foires de Besançon. Le gentilé est Franc-Comtois, parfois Comtois, comme dans une horloge comtoise.

La densité modérée (69) de la population cache un très fort contraste entre un axe de peuplement consolidé par deux fortes agglomérations, Besançon et la Porte de Bourgogne, et un ensemble de plaines, plateaux et montagnes assez vides en dehors des quelques petites villes qui s’y éparpillent. La région s’étire du nord au sud, ajoutant à la plus grande partie du massif jurassien les plateaux de Haute-Saône et la périphérie méridionale des Vosges. Elle est très fortement polarisée par sa métropole Besançon, qui est entourée par une ellipse de villes secondaires servant de centres sous-régionaux: Vesoul, Dole, Lons-le-Saunier, Pontarlier, relayées localement par des villes d’un troisième niveau comme Lure et Gray, Poligny, Champagnole, Morez et Saint-Claude, Morteau et même Maîche.

Vers la pointe méridionale, la plus éloignée de Besançon et la plus proche du Rhône, les bourgs regardent toutefois bien davantage vers Genève et vers Lyon, voire localement Oyonnax, que vers le chef-lieu de région. Surtout, l’organisation de base interfère avec le rôle majeur du couloir entre Jura et Vosges, seule grande traversée de la région, qui met en relation les pays du Rhin et ceux du Rhône ainsi que Paris, et qui met en valeur la place stratégique de la Porte de Bourgogne et d’Alsace. Le couloir, s’il renforce un peu la place de Dole, mais manque de consistance entre ses trois pôles majeurs, a surtout pour effet de mettre en évidence le groupe Montbéliard-Belfort, qui est d’un poids égal ou même supérieur à celui de Besançon. Ce groupe a trois caractéristiques de situation: il est à la fois en position de satellite de Besançon à l’extrémité NE de l’ellipse urbaine comtoise; nanti d’activités originales de dimension internationale dans l’industrie mécanique; et membre de la puissante triade transfrontalière qui l’associe à Mulhouse et Bâle.