(7 880 Carhaisiens, 2 581 ha) est un ancien chef-lieu de canton du Finistère, 50 km ENE de Châteaulin, très près de la limite des Côtes-d’Armor; Karaez-Plougêr en breton. C’est une vénérable place de la Bretagne intérieure, qui fut le chef-lieu des Osismes et que les Romains avaient placée au centre d’une étoile de voies, l’équipant même d’un aqueduc de 30 km. Le nom Carhaix (prononcé comme caresse) vient d’ailleurs de Caer, lieu fortifié (proche de castrum); et même Plouguer, fusionnée en 1956, était Plou Caer. Le nom complet a été Castrum Accessus, le fort de l’entrée, qui a donné en breton Kaer Ac’hes.

Plus tard Carhaix s’est affirmé comme un marché réputé: «à la foire de Carhaix» est devenu une expression populaire pour désigner un lieu où l’on trouve tout. Toutefois, le découpage des départements la marginalisa quelque peu en la plaçant dans l’angle mort des plus grandes villes et en attribuant la plus grande partie de sa zone d’attraction aux Côtes-du-Nord. Elle se trouva pourtant, ou à cause de cela, dotée entre 1891 et 1923 d’une étoile de voies ferrées métriques qui renouvela cette fonction commerciale et qui ne fut abandonnée qu’en 1967.

Le bourg est en hauteur, et domine la vallée de l’Hyère, affluent de gauche de l’Aulne, qu’emprunte un peu en aval l’ancien canal de Nantes à Brest, dont le tracé correspond à la limite sud de la commune. La N164 traverse tout le finage au sud de la ville. Ses activités sont diversifiées. Carhaix a un centre hospitalier (136 lits), des collèges et lycées publics et privés; golf, campings. L’industrie est active: une fromagerie Entremont Alliance (80 sal.), ex-Unicopa, fortement réduite mais relayée par une nouvelle laiterie du géant chinois Synutra (lait en poudre pour nourrissons chinois, 150 sal., ouverte en 2016, alimentée par les éleveurs du groupe coopératif Sodiaal); d’autres ateliers alimentaires tels les abattoirs de volailles Robin (90 sal.) et de viandes de boucherie SMV (65 sal.). Carhaix a aussi une cartonnerie (DeSmith ex-Otor-Menijault, 200 sal.), une fabrique de palettes et emballages de bois (Aprobois, 90 sal.), une fabrique de Bétons du Poher (20 sal.).

Dans le commerce, distribution pharmaceutique OCP (55 sal.), hypermarché Leclerc (130 sal.), Intermarché (55 sal.), Casino (20 sal.); négoce de crèmerie Sodiaal (20 sal.); nettoyage Poher Propreté (170 sal.); La Poste (25 sal.); services aux personnes ASD (25 sal.), gardiennage ASI (25 sal.). La CFTA (Chemins de fer et transports automobiles) assure le transport de voyageurs par fer (65 sal.) et autocars (30 sal.), en utilisant une plate-forme logistique et la voie ferrée maintenue vers Guingamp. La N164 de Rennes à Châteaulin, portée à quatre voies, passe au sud du bourg.

Le festival musical des Vieilles Charrues, dont le nom a été choisi en parodie du festival des vieux gréements de Brest, créé en 1992, est très fréquenté et passe même pour le premier festival rock de France, avec environ 250 000 entrées et 6 500 bénévoles; il se déploie dans tout le sud-est de la commune, avec maison du Patrimoine, festivals de théâtre amateur et du livre, centre culturel.

Carhaix a absorbé Plouguer en 1956, portant sa population de 4 000 à 6 000 hab.; la croissance s’est poursuivie jusqu’en 1982 (8 600 hab. sdc) puis la commune a perdu 950 hab. de 1982 à 1999, se stabilisant ensuite. Le nouveau canton de Carhaix-Plouguer a 24 communes, 27 100 hab., 83 800 ha. Carhaix est le siège de la communauté finistérienne du Poher, qui compte trois communes des Côtes-d’Armor.