(12 650 Quimperlois, 3 173 ha dont 743 de bois) est un ancien chef-lieu de canton du Finistère dans l’arrondissement de Quimper, 45 km ESE de la préfecture et 24 km au NO de Lorient, au fond de l’estuaire de la Laïta. La ville est située au confluent des vallées de l’Isole et de l’Ellé, ce qui lui vaut son nom, kemper Ellé, le confluent de l’Ellé. La ville a un site difficile, aux ruelles en pente et aux belles maisons à colombage; l’église, circulaire, est issue d’une abbatiale de 1029. Le centre-ville est sur l’éperon de confluence, transformé en île par un petit canal; on y trouve un musée des Archers. L’extension s’est surtout faite sur le plateau à l’ouest, où est la gare; une plus petite partie à l’est, avec la zone industrielle de la Villeneuve-Brouic. La N165 Lorient-Brest passe au sud, fixant plusieurs zones d’activité, mais en partie à l’ouest sur le territoire de Mellac, qui partage avec Quimperlé son principal échangeur.

Quimperlé est un centre de services, doté de collèges et lycées publics et privés, et dont l’hôpital emploie 910 personnes (210 lits); aide à domicile des Pupilles de l’enseignement public (30 sal.). C’est aussi l’une des petites villes bretonnes à avoir de gros employeurs: Quimperlé est le siège et l’origine du groupe d’agro-alimentaire Bigard (viandes de bœuf), qui y emploie 1 200 salariés, mais en compte 10 000 dans le monde; le groupe a été créé en 1968 (Socovia) et a pris le nom de son créateur en 1974; il a absorbé Arcadie (1995), Gallais (Pontivy) en 2000, et finalement Charal en 2008. Le deuxième grand est une puissante fabrique de papier à cigarettes PDM (groupe Mauduit, 490 sal.), et un négoce-entreposage associé (SWM, 75 sal.), intégrés à la firme Kimberley Clark.

La ville accueille en outre le groupe Nestlé par une usine Fido d’aliments pour animaux de compagnie (140 sal.); plus un négoce de bovins Bretagne Appro (20 sal.); un atelier de mécanique Guelt (150 sal.), la comptabilité KPMG (20 sal.), le Crédit Mutuel (25 sal.), les transports Ricouard (25 sal.) et les autocars Christien (25 sal.), un centre Leclerc de 240 emplois, un supermarché Carrefour (45 sal.); librairie-papeterie et journaux V. Roux (70 sal.), bricolage Bric Ellé (20 sal.); réseaux Sud-Bretagne (45 sal.); aide à domicile Junior et Senior (35 sal.).

La population de la ville, assez stable aprèss 1950, a gagné 1 120 hab. depuis 1999. Toute la partie méridionale de la commune, le long de la Laïta, est occupée par la forêt domaniale de Carnoët (750 ha), qui offre des aménagements. Quimperlé est le siège de la vaste communauté de communes du pays de Quimperlé, dite plaisamment Cocopaq, puis Quimperlé Communauté, qui regroupe 16 communes et 55 200 hab. sur 60 700 ha. L’aire urbaine de Quimperlé (Insee) n’aurait que 14 300 hab. (avec Tréméven au NE). Le nouveau canton de Quimperlé a 11 communes, 31 700 hab., 28 900 ha.