petit golfe et seul rentrant de la côte atlantique entre la pointe de Grave et l’Adour, parfois nommé jadis «mer de Buch». Il correspond à un secteur affaissé à l’embouchure de l’Eyre; la surface du plan d’eau varie de 49 à 155 km² selon la marée. Le bassin a une forme triangulaire; l’Eyre débouche au sud-est et l’échange avec l’océan se fait par un goulet de 3 km de large à l’angle sud-ouest, entre la flèche du cap Ferret et les dunes du Pilat, mais le courant se rétrécit à 600 m à marée basse entre le banc d’Arguin et la dune du Pilat. Vers l’ouest, l’île aux Oiseaux est un banc de sable qui occupe 300 ha à marée haute et 1 000 à marée basse, où l’on pratique chasse et pêche à l’abri de cabanes sur pilotis (les Cabanes tchanquées, c’est-à-dire à échasses), et qui est entouré de parcs à huîtres.

L’ostréiculture date de l’Antiquité, les riches Romains en dégustaient les produits; mais l’élevage des huîtres locales (gravettes) est entré en crise au 18^e s. et a été réglementé et organisé après 1848; la collecte du naissain a été introduite en 1859, le chaulage des tuiles en 1865. L’échouage du Morlaisien à l’embouchure de la Gironde en 1868 a provoqué l’intrusion et le triomphe progressif des «portugaises», à leur tour disparues par épidémie en 1970-1972 et remplacées alors par des huîtres d’origine japonaises, qui fournissent la totalité de la production actuelle (11 000 t/an). L’élevage est surtout pratiqué par des familles de La Teste, Gujan-Mestras (où se trouve la Maison de l’huître) et Audenge.

Le littoral du bassin d’Arcachon a fixé toute une série de stations balnéaires, inégalement réputées, dotées d’équipements de cure et à portée de la métropole bordelaise: Lège, Arès, Andernos, Audenge, Biganos, Le Teich, Gujan-Mestras, La Teste (v. ces noms). Les rivages sont dissymétriques: celui du sud, linéaire, a reçu les principales infrastructures de communication, et a été urbanisé en continu; celui du nord est d’occupation discontinue, moins agité, plus boisé.

L’ensemble forme un espace urbanisé et balnéaire d’environ 130 000 habitants, divisé en deux communautés de communes Nord et Sud.