(11 400 Arcachonnais, 756 ha) est une commune de la Gironde dans l’arrondissement de Bordeaux, station balnéaire à 60 km OSO de Bordeaux, sur la rive SO du bassin de même nom. Les premiers établissements de bains datent de 1823 et leur fréquentation a tiré parti de l’arrivée précoce de la voie ferrée (La Teste 1841, prolongée en 1857) et de l’effort d’équipement et de promotion lancé alors par les Pereire, propriétaires de la compagnie ferroviaire. Le village a été promu au rang de commune en 1857, aux dépens du territoire de La Teste qui l’entoure. Le succès a été grand sous le Second Empire, et soutenu à la fois par l’intérêt alors marqué pour les Landes, et par la proximité de Bordeaux. Arcachon avait 5 000 hab. en 1876, 8 100 dès 1886; elle a atteint 10 000 en 1911, 15 000 en 1954; puis la population s’est mise à diminuer à partir de 1968, compte tenu de l’étroitesse du territoire communal. Elle a baissé de 450 hab. depuis 1999.

La station comporte plusieurs établissements de santé, dont un centre hospitalier public et une clinique de 100 emplois (70 lits), et des chantiers navals; casino (40 sal., groupe Partouche), thalassothérapie d’Arguin (100 sal.) et hôtel des Bains aux Abatilles (40 sal.), musée-aquarium et port de plaisance (15 ha, 2 000 places), centre nautique et cercle de voile; embarcadère pour excursions dans le Bassin; golf à La Teste. Accastillage de la Coopérative Maritime (25 sal.), supermarchés Monoprix (35 sal.) et Leclerc (30 sal.), aide à domicile Atlantic (25 sal.) et Adhap (20 sal.). Une production d’eau de table s’est ouverte en 2005 sur le site des Abatilles (Eaux Minérales d’Arcachon, 25 sal.); nettoyage Atlantic (190 sal.), service des eaux Veolia (140 sal.), assainissement Sageba (40 sal.); La Poste (40 sal.). Arcachon a aussi un Institut universitaire de biologie et une station maritime de l’Ifremer, un lycée hôtelier et un lycée général publics et un privé, deux collèges; 10 800 résidences secondaires (63% des logements).

L’habitat se divise en une «ville d’hiver» faite de villas souvent cossues autour du parc Mauresque sur la hauteur, et une «ville d’été» marchande et plus banale au bord du bassin, prolongée à l’ouest par le vaste parc Pereire, à l’est par le port; plusieurs campings sont à l’intérieur. Elle bénéficie vers l’ouest d’un rivage maritime où se trouvent le parc Péreire et la cité balnéaire du Moulleau (institution de cure pour enfants). Au sud, la grande dune du Pilat, haut lieu de la côte aquitaine, est dans la commune de La Teste.

L’aire urbaine et l’unité urbaine dites d’Arcachon sont données pour 54 200 hab., ce qui n’a pas grand sens car nombre de commerces et de lieux d’attraction sont à La Teste et au-delà. Arcachon est le chef-lieu de la communauté de communes du Bassin d’Arcachon Sud (65 500 hab.), mais n’est que la troisième de ses quatre communes par la population. L’arrondissement d’Arcachon a 17 communes, 148 900 hab.