(77 890 Biterrois, 9 548 ha dont 2 112 de vignes) est une sous-préfecture de l’Hérault et la deuxième ville du département, chef-lieu de toute sa partie occidentale. C’est l’une des plus anciennes villes françaises: oppidum Bettara du 6^e au 2^e s. avant notre ère au temps des Volques, ville gallo-romaine sur la Via Domitia, dénommée Colonia Urbs Julia Bettara Septimanorum en 36 avant notre ère. Des restes des arènes existent en plein centre et la place Pépézuc arbore une statue d’Auguste (dont toutefois la tête a été refaite), personnage devenu familier. L’actuelle place de la Mairie correspond au forum romain, le pont Vieux est d’origine romaine et le tracé de la Via Domitia se suit encore aux environs. La ville a pour emblème un chameau: celui sur lequel saint Aphrodise serait arrivé d’Égypte au 3^e siècle… Possession des Trencavel, Béziers a été ravagée par les troupes de Simon de Montfort le 22 juillet 1209.

La vieille ville est bâtie en acropole sur une butte de rive gauche de l’Orb; elle est dominée par la cathédrale Saint-Nazaire, apparue en 760 mais surtout des 12^e et 13^e s., gothique et maintes fois remaniée, qui a des tours fortifiées et un cloître; on y visite aussi des églises anciennes comme la basilique préromane Saint-Aphrodise, qui fut cathédrale avant 760; l’église romane de la Madeleine; l’abbatiale Saint-Jacques dont une partie remonte à 962. La ville offre aussi nombre de façades intéressantes et d’hôtels particuliers; double musée des Beaux-Arts (hôtels Fabrégat et Fayet), musée du Biterrois (arts et traditions), Espace Riquet (musée d’art contemporain).

À la bordure orientale de la vieille ville, les grandes allées Paul-Riquet forment une vaste esplanade à l’emplacement des anciens fossés puis du jeu de Mail; au nord, elles débouchent sur le théâtre (19^e s.); au sud, sur le parc dit plateau des Poètes (5 ha, aménagé en 1887). Les autres attractions majeures sont liées à l’Orb: d’abord les neuf écluses de Fonsérannes sur le canal du Midi, qui en sept biefs successifs font franchir aux bateaux une dénivellation de plus de 20 m et restent le point le plus spectaculaire de l’œuvre de Riquet; le pont-canal, plus tardif, qui permettait précisément d’éviter ces écluses. Le domaine de Raïssac, près de l’Hérault au NO de la ville, a une belle collection de faïences et céramiques et 108 ha de vignes.

Les quartiers bourgeois du 19^e s. se sont développés à l’est des allées, où sont les principaux magasins et, au-delà, hôpitaux, arènes et piscine, lycées, cave coopérative, casernes et pompiers. L’expansion vers le nord a été plus tardive, tandis qu’au sud la gare et l’Orb formaient barrière. La croissance récente a occupé de vastes espaces au SE, au-delà de la voie ferrée de Bédarieux et jusqu’à l’autoroute A9, sur près de 4 km: grands ensembles de la Devèze, vaste zone industrielle, hypermarchés avec centres commerciaux, parc des expositions, marché de gros, nouveau stade.

Au contraire, la construction est restée modérée sur la rive occidentale, bien que le Faubourg y ait accueilli quelques ateliers et une distillerie, des jardins, une Plaine de jeux. Côté SO, la N113 est accompagnée d’ateliers et entrepôts jusqu’à Colombiers, dont la zone d’activités de Fontvieille. Béziers a ainsi trois «zones urbaines sensibles»; l’une associe de part et d’autre de l’Orb le vieux centre et le Faubourg de rive droite; une autre au nord correspond aux urbanisations récentes du Pintat-les Oiseaux au nord de la ville, sur la rive gauche de l’Orb; la plus vaste, et qui est dotée d’un statut de zone franche urbaine, associe les vastes quartiers des Arènes et de la Devèze.

Le vaste territoire communal compte encore 1 900 ha de vignes. Béziers a eu sa période de gloire au temps du vignoble de masse; outre la richesse accumulée par la bourgeoisie locale, le vignoble avait contribué à faire notamment de la ville un grand centre d’activité ferroviaire, suscitant des ateliers de réparation et d’entretien où s’était illustrée la firme Fouga, des tonnelleries, des fabriques de produits chimiques pour le traitement des vignes. Béziers est alors passée de 19 000 habitants en 1856 à 50 000 en 1900, tandis que Montpellier ne croissait même pas de moitié.

De tout cela il reste assez peu de chose, et la ville a traversé une longue et difficile période d’adaptation, durant laquelle sa population a peu augmenté, tout en changeant de contenu. Or Béziers n’a pas pu ou su trouver des activités de substitution autres que le tertiaire ordinaire d’une ville moyenne; c’est depuis peu de temps seulement que, après l’IUT, l’on commence à y voir apparaître des équipements universitaires — Béziers est «centre universitaire» depuis 1998; elle a aussi quatre lycées et cinq collèges publics, un lycée et trois collèges privés. Les principaux employeurs sont l’hôpital (434 lits) et la mairie (1 600 salariés chacun), France-Télécom et la SNCF, des entreprises de transport, les hypermarchés et quatre cliniques totalisant près de 400 lits, dont la polyclinique Champeau (250 sal.), la clinique la Pergola (85 sal.), plus le centre de rééducation Ster (280 sal.) et le centre psychiatrique (300 lits), un Centre de dialyse Nephrocare (100 sal.).

Dans l’industrie, seuls se signalent Cameron (Cooper Oil Tool), groupe texan qui a utilisé en 1961 les locaux abandonnés par les ateliers ferroviaires Fouga, mais pour fabriquer du matériel pétrolier (670 emplois), et la verrerie OI, jadis au groupe BSN, rachetée en 2004 par Owens Corning (350 millions de bouteilles par an, 90 sal.). Le groupe Castel a investi dans une usine d’embouteillage de vins et de confection de cavines et bibs (bag-in-box) traitant 80 millions de cols par an et qui emploie 760 salariés. S’y ajoutent des ateliers de mécanique comme Mecanic Sud (170 sal.), l’agrochimie SBM Formulation (phytosanitaire, 110 sal.) qui fut successivement CMPA, La Littorale, Union Carbide, est classée Seveso II et qui a été victime d’un grave incendie en juin 2005; ingénieries Quadran (100 sal.) et Gaxieu (60 sal.), informatique Doyousoft (55 sal.), télécommunications Orange (75 sal.).

Dans les commerces se signalent les hypermarchés Auchan (440 sal.), Géant Casino (150 et 70 sal.), Leclerc (140 sal.), Intermarché (85 et 65 sal.), des magasins Castorama (150 sal.), Point P (100 sal.), Decathlon (80 sal.), la distribution pharmaceutique Alliance Santé (60 sal.), les négoces de métaux Baurès (65 sal.), de surgelés Frigosud (160 sal.), d’électricité RTE (80 sa.) et Enedis (50 sal.); installations électriques Sogetralec (65 sal.), traitement des eaux Suez (200 sal.); aide à domicile Viva Cité (160 sal.), AASD (55 sal.) et Coop Europe (55 sal.); nettoyage G Net (170 sal.), Omeone (85 sal.); transports de fonds Brinks (55 sal.), transports urbains Transdev (100 sal.), transports Vigouroux (100 sal.), Tel Express (130 sal.), Strumia (95 sa.); base de distribution Lidl (220 sal.).

Béziers a eu ses célébrités, dont les plus connues sont Pierre-Paul Riquet (1604-1680) et Jean Moulin (1899-1943), et cultive des activités inégalement prestigieuses: un club de rugby qui a eu de grandes heures (l’ASB a été onze fois championne de France), les arènes, le théâtre, le salon viticole Dionysud, etc. En été se succèdent l’Arena Cup (tennis et concerts dans les arènes), la Fèsta d’Oc et la Feria taurine. L’aéroport de Béziers-Vias, devenu Béziers-Cap-d’Agde (codes BZR et LFMU) a connu diverses fortunes et reste très secondaire dans la région, mais son trafic croît depuis 2007 et l’arrivée de compagnies à bas tarifs (235 000 passagers en 2017, dont 180 000 en vols internationaux), avec 1 700 mouvements commerciaux, 16 000 locaux (aéroclub) et 13 000 voyages privés (v. Vias).

La population communale a atteint 73 000 hab. en 1936 et en 1962, 84 000 en 1975; elle a bien diminué peu après, pour se stabiliser vers 70 000 hab. dans les années 1990. Elle a augmenté de 6 460 hab. depuis 1999 (+9%). L’unité urbaine Insee est donnée pour 90 800 hab. (5 communes), l’aire urbaine pour 171 800 (40 communes). La communauté d’agglomération Béziers Méditerranée réunit 17 communes et 110 600 habitants. L’arrondissement a 307 000 hab., 153 communes, 298 700 ha.

Trois nouveaux cantons portent le nom de Béziers, chacun avec une fraction de Béziers, plus 5, 2 et 8 communes, soit au total 16 communes.