(22 730 Frontignanais, 3 172 ha) est un ancien chef-lieu de canton de l’Hérault dans l’agglomération de Sète Agglopôle, 22 km au SO de Montpellier. La commune s’étend sur 18 km SO-NE, de l’étang de Thau à la limite de la commune de Villeneuve-lès-Maguelone. Elle inclut en effet la totalité des rivages de l’étang d’Ingril et toute la plage du lido de l’étang de Vic. Elle dispose ainsi de plusieurs atouts d’un espace littoral complexe. Un terre-plein industriel flanque le port sur l’étang de Thau (silos, ancienne cimenterie, usine de trituration d’oléagineux). Une grande zone d’activités a été aménagée sur la rive nord du canal de Sète au Rhône face à Sète (la Peyrade), tandis que les anciennes salines sont devenues réserve biologique.

De vastes espaces en partie lacustres (Grande Maïre) entourent les réservoirs de l’ancienne raffinerie de pétrole; celle-ci, ouverte en 1904, d’abord pour traiter le brut de Roumanie, et ravitaillée par un oléoduc sous-marin («sea-line») de 6 km, a été fermée en 1986; mais ses réservoirs sont aujourd’hui le plus grand centre de stockage de produits pétroliers en France (320 000 m³), utilisant toujours la conduite sous-marine et l’appontement en mer. Un nouveau port de pêche a été construit côté mer, avec terminal frigorifique. Une grande écluse maritime donne accès au canal. Le petit étang des Mouettes est à l’extrémité de 7 km de plages protégées par des épis, comptant de nombreuses cabanes et maisons, des campings, une école de voile et un port de plaisance au grau d’Ingril (600 places); au total, Frontignan a deux hôtels (70 chambres), huit campings (580 places) dont un de luxe (250 places), 2 800 résidences secondaires (22% des logements). Au-delà, vers le NE, le lido est préservé, vide et inaccessible.

La ville est sur la rive interne de l’étang de l’Ingril, près de vastes salines. Elle avait été gravement touchée par les bombardements de juin 1944 qui visaient la raffinerie. Elle est longée par la voie ferrée Narbonne-Marseille et la N112 (D612). Vers l’ouest, s’étend une large plaine triangulaire couverte par le vignoble, mais de plus en plus urbanisée le long de la route de Sète. Au NE, il reste peu de place au pied de la Gardiole. Celle-ci, dont les basses pentes sont également en vigne, occupe toute la partie septentrionale de la commune où elle monte à 215 m.

La commune offre donc un large éventail de paysages et d’activités, et des réserves d’espace. Le vieux centre lui-même, au bord du canal, est tassé dans un cercle, inscrit à son tour dans le pentagone des boulevards et conserve quelques belles maisons, d’anciens remparts et une église des 13^e-14^e s. avec clocher fortifié; musée des arts et traditions et d’archéologie; une serre tropicale au mas Reboul; festival international du rire et des rieurs (mai), festival annuel du roman noir (juin), festival du muscat (juillet).

Deux quartiers sont classés en «zone urbaine sensible», l’un au nord de la ville, l’autre isolé au sud-ouest au milieu des espaces industriels au bord du canal (la Peyrade). Frontignan a reçu le laboratoire du Cepralmar, un lycée et deux collèges publics, lycée agricole privé et collège catholique, maison familiale rurale, maisons de retraite. La commune avait 4 400 hab. en 1900, un peu plus de 6 000 entre 1935 et 1950, 12 000 en 1975 et sa population n’a pas cessé de croître; elle a encore augmenté de 3 440 hab. depuis 1999.

Parmi les principaux employeurs: plastiques Hexis (adhésifs, 200 sal.), boulangerie industrielle La Cure gourmande (100 sal.), Pêcheries Occitanes (20 sal.), conserverie d’olives Barnier (25 sal.); métalleries Smil (Montage industriel du Languedoc, 45 sal.) et Tmis (Travaux métalliques industriels sétois, 35 sal.); Intermarché (45 sal.); négoces alimentaire de gros Distrisud (90 sal.) et Plaisirs du Midi (40 sal.), interentreprises Puig (50 sal.), Midi Miroiterie (35 sal.), immobilier Puig (55 sal.); distribution d’électricité Enedis (65 sal.), transports par cars Keolis (55 sal.), transports Express Marée (40 sal.), Dachser (40 sal.), Omont (30 sal.), Sarrion (30 sal.); traitement des eaux Vivendi (30 sal.); La Poste (70 sal.).

Le muscat de Frontignan est une AOC originale et de grande réputation, consacrée dès 1936, qui englobe la commune et celle de Vic-la-Gardiole; le vin titre au minimum 15°; la production annuelle est d’environ 25 000 hl; la commune compte 680 ha de vignes; maison des Vins et dégustation, cave coopérative (18 000 hl), distillerie depuis 1927. La coopérative, fondée en 1907 et qui groupe 290 des 320 producteurs, assure les quatre cinquièmes de la commercialisation, dans ses célèbres bouteilles torsadées qui existaient déjà au 18^e s. Le muscat de Frontignan, que l’on dit originaire de Grèce, était déjà réputé aux 12^e et 13^e s.

Le nouveau canton de Frontignan a 8 communes, 43 300 hab.