(18 020 Lédoniens, 768 ha) est la préfecture du Jura. La ville est située au pied du Revermont, au débouché de la reculée de Revigny. Elle est desservie par la voie ferrée qui longe le Jura et va de Besançon à Lyon, et à 10 km par l’autoroute A39. Ville historique, née de la source saline Ledonia au Puits Salé, elle a conservé des maisons anciennes et un hôpital du 18^e s., mais l’église romane, ancienne abbatiale, a été refaite au 19^e s. Le centre-ville est au bord de la Vallière, suivie côté sud par la rocade et la voie ferrée. Au sud-ouest, parc de loisirs sur le Plateau de Montciel; au sud, réserve naturelle de la Côte de Mancy. Au nord, le relief s’élève un peu sur le flanc sud de la butte du Pymont. À l’ouest, le quartier de Sugny accueille le lycée agricole et une zone d’activités et quelques bois.

Comme station thermale, Lons est dotée d’un établissement de cure (35 sal.), d’un grand parc et d’un casino de 70 emplois (groupe Émeraude), d’un théâtre clinique (60 sal.), piscine et camping au NE; maison de retraite du Parc des Salines (55 sal.). Elle offre plusieurs musées: archéologique, des Beaux-arts, Rouget de l’Isle (le compositeur de La Marseillaise, né à Lons en 1760), pharmacie de l’Hôtel-Dieu. Mais la ville a aussi sa «zone urbaine sensible», à l’est du centre-ville (la Marjorie, les Mouillères). Le centre hospitalier accueille 360 lits, la clinique du Jura 37 (60 sal.); Lons-le-Saunier a trois collèges publics et un privé, un lycée général et deux lycées professionnels publics, deux lycées privés dont un professionnel; deux instituts médico-éducatifs; un centre d’aide par le travail.

Lons-le-Saunier est le pays des fromageries Bel, créées en 1921 et qui y ont mis au point la production de fromages fondus sous la célèbre marque de La Vache qui rit; elles emploient 300 personnes. Une autre fromagerie (ex-Grosjean) appartient au groupe Lactalis (Fromagère de Lons-le-Saunier, fromages fondus, 370 sal.). La ville a reçu un centre commercial avec l’hypermarché Géant Casino (140 sal.). Dans le tertiaire, la ville accueille le cortège habituel d’établissements financiers et de négoces, mais de taille modérée, dont la comptabilité Mazars (50 sal.), les transports par autocars Keolis Mont Jura (90 sal.), les transports Trans’Iles (50); distribution d’électricité Enedis (50 sal.), pharmaceutique Cerp (50 sal.); peinture Bonglet (180 sal.), Nettoyage industriel (55 sal.), recyclage d’emballages Demain (50 sal.).

Lons-le-Saunier avait 13 000 hab. autour de 1900, 15 000 en 1954; sa population a culminé à 20 900 en 1975 et diminue depuis; elle s’est abaissée de 1 940 hab. depuis 1999, soit un dixième. L’Espace communautaire Lons Agglomération est une communauté d’agglomération de 32 communes et 34 400 hab. L’unité urbaine Insee est donnée pour 26 700 hab. (11 communes), l’aire urbaine pour 58 600 hab. (89 communes). L’arrondissement a 104 500 hab., 249 communes.

Les deux nouveaux cantons ont 29 100 hab., 20 communes. Ils se limitent au rebord du plateau et à la petite plaine que draine la Vallière, affluent de la Seille, et les communes y ont de fort petits finages. La banlieue la plus peuplée est Montmorot, côté plaine.