contrée située entre l’estuaire de la Loire et le Marais Breton. Le nom, qui s’écrit parfois Rais, et d’ailleurs se prononce Rais, est le même que celui de Rezé, qui fut au haut Moyen Âge son port et son chef-lieu; tous deux dérivent d’un pagus Ratiatensis, Rezé étant alors un Portus Ratiatus. Un peuplement ancien fut de Celtes pictons, Rezé et son pays formant alors le débouché maritime septentrional des Poitevins. La contrée a été cédée à la Bretagne en 851, et a formé ensuite une seigneurie, successivement baronnie, comté et même duché en 1581. Historiquement, le pays a pu s’étendre assez loin à l’est de Grand-Lieu; mais de nos jours il se limite généralement à sa partie occidentale. Ses habitants seraient dits Paydrets.

Le pays de Retz a bénéficié un temps du trafic maritime nantais, qui a permis le développement de Paimbœuf et conduit au creusement du canal de la Martinière. Il est surtout animé à présent par ses autres marges: à l’est par l’expansion du périurbain nantais et l’attractivité du marais et du lac de Grand-Lieu, au nord-ouest par l’attraction du bassin d’emploi et d’activité nazairien accessible par le grand pont transestuarien de 1974, à l’ouest et au sud par le succès et l’animation touristiques de la côte de Jade. Même en son centre, les villages ont grandi en recevant de nouveaux habitants qui travaillent à l’extérieur ou sur ses franges. Ses principaux bourgs sont Pornic, Paimbœuf, Saint-Père-en-Retz et Saint-Brevin-les-Pins à l’ouest, Sainte-Pazanne à l’est.

L’avancée du pays entre fleuve et marais, qui forme une presqu’île, correspond à un bloc soulevé du Massif Armoricain, d’environ 45 km de long (ouest-est) et 20 de large (NE-SO), légèrement basculé vers le nord-est et dominant la baie et le marais de Bourgneuf par un talus de faille. Au-sud-est, la limite est indécise avec le pays de Machecoul, mais jalonnée par des bois. Le pays conserve des formes de bocage et des zones humides; au centre, la forêt de Princé couvre 800 ha. L’agriculture, qui compte 1 500 personnes actives, est principalement orientée vers l’élevage laitier, servi par la laiterie de Saint-Père-en-Retz. La conchyliculture porte sur 100 ha et 40 km de bouchots au débouché de l’estuaire, et quelques parcs à huîtres sur la baie de Bourgneuf (50 ha). La pêche mobilise une trentaine de bateaux, surtout pour les crustacés et les civelles. L’offre touristique porte sur plus de 120 000 «lits» dont 93 000 en résidences secondaires et 22 000 en camping. Plusieurs communes, Saint-Père-en-Retz au nord, Arthon-en-Retz au centre, La Bernerie-en-Retz et Bourgneuf-en-Retz à sa bordure méridionale, portent le nom du pays. Le pays de Retz est partagé entre trois intercommunalités: Pornic-Retz, Sud-Estuaire au nord, Sud Retz Atlantique au sud-est.