(119 090 Orléanais, 2 748 ha) est la préfecture du Loiret. La ville a pour origine l’antique cité gallo-romaine de Cenabum, l’autre chef-lieu des Carnutes avec Chartres, dont le nom est devenu Aurelianus au 3^e s., et qui fut un moment capitale du royaume franc des Mérovingiens. Orléans a été souvent associée aux vicissitudes de la royauté et fut reprise aux Anglais en 1429 par les généraux qui accompagnaient Jeanne d’Arc, laquelle y gagna le titre de Pucelle d’Orléans. La ville fut active aux 16^e-17^e s.; c’était en partie grâce à la navigation sur la Loire, qui en faisait un port… de Paris: Orléans se tient en effet au point où la Loire est la plus proche de Paris. Cela lui valut entre autres une spécialisation dans la vinaigrerie, traitant les vins abîmés qui avaient circulé sur le fleuve.

Orléans était encore la 7^e ville de France vers 1860. Puis la nouvelle révolution industrielle et les chemins de fer ont promu d’autres régions, et pendant longtemps Orléans a été davantage victime des aspirations parisiennes que servie par sa proximité de la capitale: il a fallu attendre les desserrements des années 1960 pour voir Orléans prendre une tout autre allure en recevant de nouvelles activités. La commune a eu 50 000 hab. dans les années 1850, 67 000 en 1900, 73 000 en 1936; elle est passée à 76 000 en 1954, 95 000 en 1968, 105 000 en 1990. Elle a augmenté de 2 630 hab. après 1999.

La ville s’est établie sur la rive droite de la Loire. Le centre-ville y offre un quadrillage régulier, hérité de la ville romaine, autour de l’ensemble formé par la cathédrale, l’hôtel de ville, l’hôtel de région et la préfecture, où sont aussi quelques belles maisons anciennes. Il est au sein d’un polygone de 2 000 m O-E et 1 000 m N-S dessiné par les boulevards et qui conserve à l’ouest l’ancien hôpital. Ce centre reçu l’empreinte de l’urbanisme du 18^e s. dans la place du Martroi et la rue Royale, nord-sud, qui file droit jusqu’au pont Georges-V, et dans le tracé très apparent des boulevards qui ont succédé aux anciens remparts; en outre, il a dû être en partie reconstruit après les bombardements de la dernière guerre, ce qu’a réussi l’architecte P. Abraham. La cathédrale des 13^e et surtout 16^e s. domine ce centre d’une ville riche en musées: beaux-arts, histoire et archéologie, maison et centre Jeanne d’Arc, muséum d’histoire naturelle, centre Charles-Péguy, centre d’exposition de l’ancienne collégiale Saint-Pierre-le-Puellier. L’Astrolabe pour la musique, la Médiathèque, le Carré Saint-Vincent pour les spectacles et plusieurs jardins jalonnent les boulevards. La gare en cul-de-sac, l’hôtel du département et le muséum sont juste au-delà des boulevards côté nord.

Le territoire communal est officiellement divisé en six quartiers calqués sur les cantons: quatre au nord de la Loire (73 000 hab.), plus Saint-Marceau (19 000 hab.) et la Source (21 000 hab.) au sud. La ligne A du tramway, inaugurée en 2000 et longue de 20 km, en est la nouvelle artère principale, de Fleury-lès-Aubrais à la Source par l’axe Martroi-Royale du centre-ville et le pont central (George-V). Au nord-ouest, s’étendent des quartiers militaires et le gros centre commercial de la Libération, desservi par le tram; au nord-est, des quartiers populaires se calent entre les grandes zones industrielles des Aubrais et de Saint-Jean-de-Braye; le quartier de l’Argonne y fait partie des zones urbaines sensibles et a reçu un statut de zone franche urbaine.

Au sud de la Loire, la commune dessine une longue et étroite bande, formée par intégrations successives de banlieues. Saint-Marceau était le faubourg de rive gauche; il a été prolongé jusqu’au Loiret le long de la nationale 20, où sont le Parc des expositions et le Zénith. Au-delà d’un étranglement qui réduit à quelques mètres la largeur du territoire communal, Orléans a annexé en 1959 le domaine de la Source, nommé à partir de la source du Loiret et qui occupait 407 ha. La source est entourée d’un superbe parc floral avec roseraies, créé en 1963 sur 35 ha. Le domaine universitaire et des laboratoires de recherche ont pris place au sud du parc, et plus loin le centre hospitalier, des bureaux (Chèques postaux, Centre informatique des impôts, etc.) et des quartiers d’habitation agrémentés par un lac. Toutefois la Source figure aussi parmi les quartiers sensibles, du moins pour l’ensemble de HLM qui jouxte le campus universitaire au sud-ouest.

La commune d’Orléans a surtout des activités tertiaires. Elle a reçu la préfecture de la région Centre et le siège du Conseil régional, ainsi que la plupart des administrations de niveau régional; elle héberge l’état-major de la 2^e Brigade Blindée, ainsi que le 43^e bataillon de transmissions de l’armée de terre. Elle a un centre hospitalier régional (1 100 lits, 1 500 avec le long séjour) et trois cliniques dont la Reine Blanche (190 sal., 110 lits) et la Cigogne (50 sal.), une maison de convalescence (les Buissonnets, 95 sal.), des maisons de retraite (60 et 50 sal.), 8 collèges publics et 5 collèges privés, 5 lycées publics et 5 lycées privés, un lycée professionnel public. Orléans dispose d’un large équipement de salles de spectacle et organise de nombreuses festivités comme le festival de Loire, les rencontres d’architecture Archilab, les journées Ville handicap, des rencontres de piano, de jazz, un carnaval des écoles, les fêtes de Jeanne d’Arc (ou Johanniques). Le musée de sciences naturelles reçoit 72 000 visiteurs par an, record régional; celui des beaux-arts 46 000, la maison de Jeanne d’Arc 24 000, le centre Charles Péguy 11 000.

Orléans avait eu une Université, créée en 1306 par le pape et fermée en 1793, qui fut réputée pour le droit. L’actuelle Université d’Orléans a été créée en 1961, et dispose de trois facultés: droit, économie, gestion (27% des effectifs); lettres, langues, sciences humaines (19%); sciences (19%). S’y ajoute une unité de sports (Staps, 7%), les IUT comptant pour 21% mais avec les trois départements de l’Eure-et-Loir (Chartres), du Cher (Bourges) et de l’Indre (Châteauroux et Issoudun). Contrairement à Tours, cette université n’a cependant pas d’enseignement de médecine-pharmacie. Elle a monté une École polytechnique (7% des effectifs étudiants) qui regroupe les anciennes écoles d’ingénieurs Esem (énergie et matériaux), Espeo (procédés électroniques et optiques), Iav (arts visuels) et pilote des enseignements supérieurs dans l’Eure-et-Loir, le Cher et l’Indre. Elle totalise 19 000 étudiants, son personnel compte au total 2 000 personnes.

Dans les services financiers ressortent BNP-Paribas (180 sal.), la Société générale (1 100 sal.), le Crédit Lyonnais (70 sal.), ainsi que les assurances Sogecap (490 sal.), Allianz Vie (65 sal.) Spheria Vie (65 sal.) et le conseil Staffmach (70 sal.); dans d’autres services, les informaticiens Ausy (180 sal.), CGI (140 sal.), Umanis (80 sal.) Cap Gemini (70 sal.); services aux entreprises Neeria (120 sal.), Orléans Gestion (80 sal.); analyses Apave (60 sal.); ingénierie Beg (90 sal.), gestion comptable Orcom (65 sal.), cabinet de géomètres Axis (65 sal.); quotidien La République du Centre (65 sal.); France-Télévision (180 sal.), radio France Bleu (60); télécommunications Acem (Hexatel, 50 sal.), Phone Régie (60 sal.) centre d’appels Everest (50 sal.), Orange (260 sal.); formation d’adultes Orsys (180 sal.), travail temporaire Adworks (310 et 270 et 170 sal.), Côté Emploi (65 sal.), aide à doicile Viadom (50 sal.).

Les services au bâtiment et au logement comportent la production de chaleur Dalkia (110 sal.), les installations électriques Ineo (150 sal.), les services des eaux de la Lyonnaise (Suez, 100 sal.), de gaz GDF Suez (85 sal.), d’électricité Enedis (210 sal.), les constructions BTPO (140 sal.) et Eiffage (85 sal.), les finitions Gauthier (80 sal.), Jean (75 sal.) et Gimonet (65 sal.), les gestions immobilières Valloire Habitat (200 sal.), BNP Real Estate (120 sal.), Logemloiret (95 sal.), Foncia (50 sal.), Immobilière 3F Val-de-Loire (55 sal.) et HLM France-Loire (50 sal.); nettoyages Limpa (840 sal.), Inetex (90 sal.), CVS (55 sal.).

Dans la distribution, se remarquent un hypermarché Carrefour (190 sal.) et un supermarché Auchan (70 sal.), des magasins Decathlon (80 et 80 sal.), le magasin des Galeries Lafayette (90 sal.), la Fnac (60 sal.), Chronodrive (50 sal.); négoces de matériel de bureau Lexmark (65 sal.), de matériaux BMCE (110 sal.), de matériel agricole Kongskilde (70 sal.); La Poste (750 sal.).

Le bassin orléanais participe à la Cosmetic Valley de Chartres avec quelques-uns des plus grands établissements (Christian Dior à Saint-Jean-de-Braye, Shiseido et Gemey à Ormes). La plupart des gros établissements industriels sont en effet dans les communes de banlieue. La commune d’Orléans accueille cependant quelques établissements de production: dans la pharmacie et les cosmétiques Famar (850 sal. groupe grec), Delpharm (580 sal.), la recherche pharmaceutique Servier (280 sal.); dans les métaux la fonderie de métaux légers Sifa (160 sal.), l’outillage Sandvik (260 sal.), les soupapes pour automobiles Federal Mogul Valvetrain du groupe TRW (130 sal.), les machines d’imprimerie Komori-Chambon (85 sal.); plus les lasers de recherche Cilas (240 sal.).

La commune est entièrement urbanisée, et entourée de toute une couronne de communes de banlieue qui sont devenues autant de villes et hébergent la plupart des zones d’activité de l’agglomération: Fleury-les-Aubrais, Semoy et Saint-Jean-de-Braye , voire Chécy au NE et à l’est, Ormes, Saran, Ingré, Saint-Jean-de-la-Ruelle et La Chapelle-Saint-Mesmin au NO; et, de l’autre côté de la Loire, Saint-Pryvé-Saint-Mesmin, Olivet, Saint-Jean-le-Blanc, Saint-Cyr-en-Val et Saint-Denis-en-Val (v. ces noms).

La communauté d’agglomération d’Orléans-Val de Loire est devenue Orléans Métropole en 2018. Elle associe 22 communes et 282 800 hab. sur 33 400 ha. L’unité urbaine Insee est donnée pour 279 000 hab. (19 communes, 28 900 ha), l’aire urbaine pour 435 200 hab. (134 communes, 313 300 ha). L’arrondissement a 444 700 hab., 121 communes.

Les 4 nouveaux cantons d’Orléans divisent la commune et y ajoutent Ormes et Saran. V. sur Orléans dans Mappemonde l’article illustré de J. Mirloup, «https://www.mgm.fr/PUB/Mappemonde/M402/Mirloup.pdf.

Le canal d’Orléans a été aménagé de 1677 à 1692 et rejoint le Loing un peu en aval de Montargis; il fut construit à l’initiative d’un marchand de bois, et passa ensuite dans les domaines du duc d’Orléans. Au 18^e s., de nombreux bateaux remontaient la Loire depuis Nantes et atteignaient Paris en passant par le canal. Le canal, devenu bien national en 1793, a supporté encore un peu de trafic au 19^e s., a été prolongé entre Combreux et Orléans de 1908 à 1921, mais a fini par être déclassé en 1954; en 1978, une vingtaine de communes riveraines et le département se sont associés pour le remettre en service et il accepte désormais des bateaux de plaisance entre Fay-aux-Loges et Combreux; il mesure 77 km de long et comporte 10 écluses côté Loire, 17 côté Seine. La forêt d’Orléans, divisée en plusieurs massifs, s’étend sur 35 000 ha au NE de la ville; c’est la plus vaste forêt domaniale de France.