(55 770 Choletais, 8 747 ha), sous-préfecture du Maine-et-Loire, au sud du département. Cholet a été de longue date un centre de services local, peu à peu réputé pour ses tissus et notamment ses toiles à voiles grâce aux cultures de lin et de chanvre des environs et à la proximité du port de Nantes, et une spécialité de mouchoirs venue d’Italie par le val de Loire depuis le 16^e s.

Plus tard, elle s’est trouvée dans les années 1960 à la tête d’un original pays tourné vers les industries de biens de consommation, les textiles et les chaussures essentiellement, tant que les jeunes filles et femmes ont accepté de bas salaires et tant que la concurrence des pays dits émergents était faible. Il ne reste presque plus rien de ce passé, la fabrique de vêtements New Man, créée à Cholet par Jacques Jaunet en 1967 et intégrée ensuite au groupe d’origine berrichonne et troyenne Indreco-Devanlay présidé par Léon Cligman, ayant fini par fermer alors qu’elle avait employé jusqu’à 3 000 salariés; ses derniers restes à La Séguinière, un magasin d’usine, ont été cédés à Morepeace.

Mais Cholet a su attirer bien d’autres industries de main-d’œuvre, dans la ville et alentour. L’emploi est dominé dans la commune par quatre grandes usines: la fabrique de pneus Michelin (1 250 sal.), les raccords et plastiques pour bâtiment Nicoll (980 sal., goupe belge Aliaxis), les systèmes de communication Thalès (1 250 sal.) et les viandes Charal (1 050 sal.).

À un niveau encore élevé se signalent les menuiseries et fournitures pour bâtiment CAIB (Composants architecturaux industrialisés pour le bâtiment, 450 sal., groupe Briand), les fabrique de voitures d’enfants Dorel (Bébé Confort, 350 sal.), de bateaux de plaisance Jeanneau (SPBI, 220 sal.), les cartonnages A&R (200 sal., groupe finlandais Ahlström), les fabriques de matériels électriques Soreel (190 sal.), de meubles de cuisine Neoform (150 sal.); fabrique de boissons gazeuses L’Abeille (130 sal.).

Viennent ensuite les fabriques de panneaux de signalisation Nadia (85 sal.), de fermetures plastiques de bâtiment SPPF (80 sal.) et GYT Clôture (55 sal.), les charpentes, menuiseries et clôtures Atlantem (Clotbien, 70 sal.), métallerie TIM Composites (50 sal.); maroquinerie Borlis (50 sal.), imprimerie ICI (40 sal.): viandes Elivia (Scavo, 80 sal.); aliments du bétail Bellanne (45 sal.), pâtisserie Doux (35 sal.).

Dans les services et les commerces, Cholet accueille une base logistique CSC du groupe Carrefour (250 sal.), les transports Antoine (250 sal.), Ageneau (135 sal.), Gautier (105 sal.), Jammet (75 sal.), Calberson (Dusolier, 50 sal.); les transports publics Choletbus (80 sal.), les voyages par car Richou (55 sal.); le routage Bac Ouest (80 sal.); manutention Safen (40 sal.); La Poste (170 sal.); les hypermarchés Carrefour (150 sal.), Géant Casino (110 sal.), Leclerc (145 sal.), Intermarché (90 et 60 sal.), Super-U (60 sal.), les magasins Leroy-Merlin (110 sal.), Brico Dépôt (50 sal.) et Mr. Bricolage (40 sal.), Conforama (40 sal.), Point P (55 sal.), Decathlon (55 sal.), Boulanger (35 sal.); négoces de matériel de chantier Mateloc (65 sal.), de vêtements Euroka (50 sal.), de surgelés Cholet Gel (50 sal.), de pharmacie Cerp (45 sal.), de produits d’hygiène CTH (35 sal.); gestions comptables In Extenso (80 sal.), Strego (60 sal.), Écuyère (45 sal.) et immobilière Sèvre Loire Habitat (90 sal.), informatique Bodet (300 sal.), Agena 3000 (95 sal.), A3Distrib (40 sal.); télécommunications Orange (60 sal.); analyses Apave (40 sal.); recouvrement de créances Agir (150 sal.), nettoyages GSF Auriga (280 sal.), Samsic (130 sal.), Clemot (40 sal.); publicité Adrexo (100 sal.), collecte de déchets Brangeon (40 sal.); travaux publics Cholet TP (Nivet, 65 sal.) et Eurovia (50 sal.), traitement des eaux Lyonnaise (Suez, 45 sal.), recyclage Fers (60 sal.), installations électriques Gauriau (50 sal.), d’eau et gaz ABG (50 sal.), coopérative de bâtiment Les Solidaires (Esprit Hexa, 40 sal.), peinture Baudon (40 sal.) et Ringeard (35 sal.), aide à domicile Aideo (100 sal.).

Cholet a un centre hospitalier de 475 lits et une grosse polyclinique du Parc (200 lits, 530 sal.), un Institut universitaire de technologie (400 étudiants) et des enseignements de licence en droit, économie, gestion et histoire sous la tutelle de l’Université de Nantes, un Institut national des techniques économiques et comptables (Intec), un établissement du Conservatoire national des arts et métiers et l’Esiame (École supérieure pour l’innovation vers les métiers de l’entreprise, groupe privé Essca); plus 5 collèges publics et 3 privés, trois lycées publics dont un lycée de la Mode, trois lycées privés dont un hôtelier. Elle bénéficie de festivals, dont un de théâtre amateur (les Arlequins) au printemps et un de musique en été; patinoire Glisseo (90 sal.) et installations sportives L’Autre Usine (50 sal.).

Le centre-ville est assez restreint: il forme un ensemble de petites rues ramassées autour du jardin du Mail où est le palais de justice; il s’appuie sur une sinuosité de la rivière Moine, dont le grand musée des beaux-arts et d’histoire épouse la courbure. L’hôtel de ville en souligne la limite orientale; de l’autre côté vers l’ouest, l’Espace Saint-Louis a été aménagé dans l’ancien hôpital pour accueillir des spectacles et une École nationale de musique, de danse et d’art dramatique qui reçoit un millier d’élèves. Vers le nord de ce centre, que tangente la rue Nationale est-ouest, sont l’église Notre-Dame et la nouvelle salle de spectacles du Jardin de Verre. La gare est un peu plus au nord encore, en cul-de-sac.

Une grande rocade piriforme ceint la plus grande partie de l’espace bâti; à l’intérieur, Cholet offre vers le sud-est les installations de sports et de loisirs du parc de Moine, vers l’ouest en aval près de la rivière le parc des expositions, au nord-ouest dans une ancienne blanchisserie le musée du textile. Mais la rocade est largement débordée par les urbanisations et les aménagements récents ou anciens: des zones d’activités, le parc du Champ de Bataille, les usines Michelin et la zone de l’Écuyère vers le nord-est; des équipements universitaires au sud-est; l’hippodrome de Clénay et le château de la Tremblaye (19^e s.) au sud; la zac du Cormier au sud-ouest, le golf au nord-ouest et l’aérodrome au nord (code LFOU), au Pointreau, équipé d’une piste en dur de 1 400 m et d’une piste en herbe de 1 000 m, avec aéroclub, piste d’aéromodélisme, ULM, sur 47 ha; il n’enregistre qu’une centaine de passagers et 40 mouvements commerciaux, mais 23 000 mouvements, dont 5 400 de voyages privés, le reste au compte des aéroclubs. Cet espace urbanisé de Cholet ne compte pas moins de quatre zones urbaines sensibles: les grands ensembles Bretagne-Bostangis à l’ouest et Bonnevay au sud-ouest, le vaste lotissement de la Girardière-la Turbaudière au sud-ouest mais au-delà de la rocade, et le petit groupe de Favreau au sud-est.

Au sud, le finage de Cholet est limitrophe à la fois de la Vendée et des Deux-Sèvres, le point triple étant au Pont d’Ouin, où la D752 franchit l’Ouin. La partie méridionale du finage est traversée par l’A87, qui a un échangeur à péage avec la N249 près de l’hippodrome et du bois de Clénay. Au sud de l’autoroute se tient le gros village du Puy-Saint-Bonnet, ancienne commune des Deux-Sèvres absorbée en 1973. Au sud-ouest court la D160 à quatre voies, qui longe le grand parc d’activités du Cormier. La N240 passe entre celle-ci et la ville, croisant la D753 par un échangeur aux abords de La Séguinière. Au NE du finage, large échangeur complexe de l’A87, D160, D960 avec péage, proche des parcs d’activité de l’Écuyère et de la Blanchardière; à l’est, grand étang des Noues à la limite de la Forêt de Nuailles et, partagé avec La Tessoualle, Maulévrier et Mazières, lac de barrage de Ribou sur la Moine; parc de loisirs, musée et village de vacances au bord du lac.

La commune de Cholet a absorbé en 1973 celle du Puy-Saint-Bonnet, dont le village est à 7 km au sud du centre de Cholet, et qui lui apporta alors 860 hab., elle en a 2 100 en 2019. Cholet a eu 10 000 hab. en 1851, 19 000 en 1901, 29 000 en 1954 et a atteint son maximum en 1982 avec 55 200; elle a un peu diminué ensuite, et perdu 550 hab. depuis 1999.

La communauté d’agglomération du Choletais réunit 26 communes et 102 900 hab. sur 78 800 ha depuis qu’elle a intégré les anciennes communautés du Bocage et du Vihiersois-Haut-Layon. L’unité urbaine ajoute La Séguinière à Cholet (57 900 hab.) tandis que et l’aire urbaine porte sur 19 communes (dont une dans les Deux-Sèvres), soit 115 700 hab. L’arrondissement a 32 communes, 224 600 hab., 210 300 ha. Deux nouveaux cantons portent le nom de Cholet, l’un avec seulement une partie de la commune, l’autre avec le reste de la commune et 19 autres communes.