(9 900 Coutançais, 1 251 ha) est une sous-préfecture du département de la Manche, 28 km OSO de Saint-Lô. La ville est à 12 km de la mer, sur une colline entre deux vallons affluents de la Soulles. Elle fut Cosedia, dérivé de Constantia, baptisée ainsi en l’honneur de Constance Chlore, comme le Cotentin dont elle a été le chef-lieu; elle a même été préfecture durant quelques mois. C’est une ville belle et active, classée dans les «villes d’art et d’histoire». Outre sa cathédrale gothique à hautes flèches et tour-lanterne, elle offre plusieurs parcs et jardins, un centre culturel dans l’ancien séminaire des Unelles (du nom d’une ancienne tribu gauloise locale), un musée Quesnel-Morinière (collections diverses), un grand festival de «jazz sous les pommiers»; aqueduc, jardin des Plantes, arboretum et camping à l’ouest, parc médiéval de l’Évêque au SE. La D971 sert de rocade au nord. La Soulles passe tout au sud et y reçoit les eaux du Prépont et du Bulsar.

Coutances a un centre hospitalier de 120 lits et une clinique (Guillard, 120 sal.), 4 lycées dont 3 publics plus un lycée agricole public, maison familiale rurale; une prison. Les emplois dans l’industrie sont diversifiés, sur une base agro-alimentaire: industrie de la viande avec un gros abattoir de 500 emplois (Socopa-Sovico), coopérative agricole Agralco (150 sal.), fromagerie du groupe Bongrain (Compagnie des fromages, 100 sal.), dont une spécialité est un fromage double crème dénommé coutances, conserves de légumes (Coopérative maraîchère, 80).

Pour le reste, apparaissent des fabrications en électronique Elvia (ex-Alcatel reprise par ses salariés en 2003, circuits imprimés, 200 sal.), en métallurgie avec le découpage-emboutissage SAMP (50 sal.) et la carrosserie Regnault (110 sal.), en pharmacie avec les médicaments Unither (Synthélabo, 165 sal.). En outre menuiseries Aubert-Labansat (45 sal.) et ameublement Dujardin (35 sal.).

Dans les commerces, services et bâtiment, hypermarché Leclerc (240 sal.), magasins Carrefour (25 sal.), Intermarché (35 sal.), Bricomarché (50 sal.); Crédit Mutuel (25 sal.), comptabilité Cogex (In Extenso, 35 sal.), ambulances La Croix Bleue (50 sal.); radio Slam (35 sal.); HLM de Coutances-Granville (30 sal.), constructions Duval (25 sal.), installations thermiques Fouchard (110 sal.); La Poste (80 sal.).

La commune a eu 9 000 hab. au début du 19^e siècle, puis s’est tenue aux alentours de 6 500 dans la première moitié du 20^e s.; la population a nettement augmenté après la guerre, montant à 11 580 hab. en 1999, mais a perdu 1 580 hab. depuis (dont 860 pour la seule population municipale, le reste venant de la révision de la définition des «comptés à part»). La communauté de communes Coutances Mer et Bocage (49 communes, 48 200 hab.) réunit trois anciennes communautés et siège à Coutances. L’unité urbaine Insee (deux communes avec Saint-Pierre) n’a que 9 100 hab., l’aire urbaine (14 communes) 16 600 hab. L’arrondissement a 71 000 hab., 81 communes, 114 200 ha.

Le nouveau canton de Coutances a 18 communes, 17 900 hab.