un des plus étendus des départements français, le 7^e avec 8 196 km², il compte officiellement 567 500 hab. en 2021, contre 565 000 habitants au recensement de 1999, lui-même en légère augmentation par rapport à 1990 (558 000). Le maximum précédent avait été de 439 000 en 1896; la population avait ensuite connu un creux assez approfondi entre 1914 et 1950, largement dû aux guerres (410 000 hab. en 1936), puis avait entamé une croissance très sensible jusqu’en 1975 (530 000), qui s’est ensuite peu à peu ralentie.

La Marne a pour préfecture Châlons-en-Champagne et pour sous-préfectures Épernay, Reims, Sainte-Menehould et Vitry-le-François; elle est divisée en 23 cantons et 613 communes, lesquelles sont associées en14 intercommunalités dont une communauté urbaine (Reims) et deux communautés d’agglomération (Epernay et Châlons). Elle est limitrophe des départements de l’Aisne, des Ardennes, de la Meuse, de la Haute-Marne, de l’Aube et de la Seine-et-Marne et touche donc ainsi aux régions Île-de-France et Hauts-de-France.

La partie la plus peuplée du département est au NO: elle associe les agglomérations et bassins de Reims, Épernay et Châlons-en-Champagne. Le couloir de Reims à Châlons a été fortement structuré par le passage de la voie ferrée Paris-Strasbourg puis des autoroutes A4 Paris-Strasbourg et A26 Lille-Dijon, puis par la ligne de TGV Paris-Est; il accueille aussi la N44, la voie ferrée de Reims à Châlons et le canal de l’Aisne à la Marne. Le couloir entre Épernay et Châlons est une portion de la grande voie fluviale et ferroviaire entre Paris et la Lorraine; il est animé par la N3. Les relations entre Épernay et Reims sont plus difficiles car elles doivent se faire à travers le relief de la Montagne de Reims, mais elles sont intenses (N51 et chemin de fer par le tunnel de Rilly). Au SE du département, Vitry-le-François est un carrefour actif et assez autonome, qui s’associe volontiers à Saint-Dizier et même Bar-le-Duc dans un ensemble d’interconnexion Perthois-Barrois, bien situé mais dont l’emploi et la population régressent. Dans le reste du département, les relations et les activités se polarisent sur de petites villes: Sainte-Menehould à l’est, Sézanne et Montmirail au SO.

Cette organisation privilégie les relations ouest-est entretenues par les radiales parisiennes, représentées aussi par la N4 par Sézanne et Vitry; elle laisse encore assez peu de place aux relations nord-sud, toutefois accrues depuis l’ouverture de l’autoroute A26. Les autorités locales cherchent à renforcer les liaisons avec Charleville (en fait une autre radiale parisienne), avec Rouen par la N31 pour l’évacuation des produits agricoles, ainsi que les relations aériennes mais avec un succès limité (Vatry).

Le département a trois voies navigables articulées: la Marne et son canal latéral, le canal de la Marne au Rhin, le canal de l’Aisne à la Marne, mais qui n’autorisent que les péniches de 250 t. Il a conservé localement, en partie pour les besoins de l’armée, mais aussi en raison des trafics de céréales, des voies ferrées qui ailleurs auraient sans doute disparu. Il est traversé par les voies ferrées Paris-Strasbourg, Paris-Luxembourg, Lille-Dijon et par le TGV Paris-Est. Cette structure de communication se superpose à une division du département en cinq grandes aires nord-sud, héritées du dispositif écologique: plateaux cultivés de la Brie et du Tardenois à l’ouest, vignoble de cru, plaines et très basses collines opulentes de la Champagne crayeuse, Champagne humide conquise par la grande culture, marche argonnaise boisée.

La Marne a 555 800 ha de surface agricole (68% du total), 157 000 de bois (19%, dont 18 000 de peupleraies). La surface agricole utilisée compte 507 000 ha de labours, seulement 27 000 ha en herbe. La vigne y occupe peu de place mais un pour un chiffre d’affaires élevé grâce au champagne. La mise en valeur de la Champagne crayeuse en a fait l’un des grands départements céréaliers de France, également producteur de pommes de terre, de betteraves et de luzerne à des fins industrielles. La Marne est également un peu plus industrielle que la moyenne des départements français, avec quelques points forts dans la métallurgie et le traitement de surfaces, l’emballage (verre, plastiques, cartons et sacs), la pharmacie et l’agroalimentaire. En revanche elle est moins touristique, bien qu’elle compte plusieurs grands pôles d’attraction avec Reims, les caves de champagne et le lac du Der-Chantecoq.