(52 360 Lavallois, 3 422 ha) est la préfecture de la Mayenne. La ville est au bord de la Mayenne et au centre du département, sur l’axe de circulation Paris-Rennes. La ville ancienne est rehaussée par le Vieux Château, de pierre sombre, dont des parties datent des 10^e-11^e s. et dont le donjon cylindrique est du 12^e s.; restauré, il abrite le musée d’art populaire en partie consacré au «douanier» Rousseau (1844-1910), natif de Laval, et un musée d’archéologie et d’histoire naturelle. À côté, le Nouveau Château renaissance, en pierre blanche, date de 1640. Le palais de justice occupe une galerie renaissance datant de 1540 et réaménagée au 19^e s. La porte Beucheresse arbore deux grosses tours du 15^e s.; le Pont Vieux en dos d’âne, médiéval, traverse la Mayenne.

La Grande Rue marque encore le centre ancien, orné de quelques belles maisons comme celle du Grand Veneur (renaissance); la cathédrale de la Trinité a des parties du 11^e siècle. Le grand jardin de la Perrine s’étire le long de la Mayenne en aval de la ville, avec musée et école de dessin. Sur la Mayenne, flotte un bateau-lavoir où se tiennent en été des expositions. Laval est le lieu de naissance d’Ambroise Paré, Henri Rousseau, Alfred Jarry et Alain Gerbault, et honore leur souvenir par des manifestations. Au nord de Laval sont la chapelle carolingienne de Pritz et un port de plaisance.

La ville est entourée d’une rocade et traversée par la voie ferrée Paris-Brest; stade nautique en amont sur la Mayenne. Au sud, le finage est assez étendu pour inclure rive droite le lycée agricole et des haras, la moitié du bois de l’Huisserie et de l’hippodrome, rive gauche le château des Bois Gamats et son parc, le village de Saint-Pierre-le-Potier, le quartier de la Croix Bataille et le bois de Bourg en Bourg, ainsi que l’aérodrome (qui toutefois déborde au sud sur Entrammes). Celui-ci (codes LVA, LFOV) couvre 110 ha, a une piste bitumée de 1 660 m et une en herbe de 1 250 m; aéroclub, parachutisme et vol à voile et aérogare avec un millier de passagers par an dont un tiers en vol international, 12 000 mouvements dont 400 commerciaux et 3 600 voyages privés. Au nord au contraire, le finage est entièrement urbanisé.

La ville a pris une certaine densité dans les activités tertiaires; elle a un centre hospitalier de 480 lits, une polyclinique de 180 emplois et 150 lits; 6 collèges publics et 3 privés, 5 lycées publics et 6 privés. L’enseignement supérieur est présent avec IUT (quatre départements), IUFM, Esiea (École supérieure d’informatique, électronique et automatique), Estaca (École supérieure des techniques aéronautiques et de construction automobile); lycée agricole public, Institut supérieur des métiers de l’Université catholique d’Angers, École supérieure de la création interactive numérique (Escn); centre d’aide par le travail; Institut rural et maison familiale rurale. Laval a lancé le Cemcat (Centre européen des matériaux composites avancés pour les transports) comme centre de ressources technologiques et accueille aussi un centre technique Asept pour l’asepsie de production dans l’industrie agro-alimentaire, des ateliers protégés Adapei (135 sal.), Lavallois Sicomen (75 sal.), et LEA (60 sal.), un centre d’économie rurale (250 emplois), ainsi qu’un régiment des transmissions (42^e RT) de 1 200 personnes.

Le parc du technopole de Laval favorise trois pôles depuis 1996: sécurité alimentaire, réalité virtuelle (sic), compatibilité électromagnétique. Plusieurs usines travaillent à l’équipement des automobiles: forge Gevelot Extrusion (220 sal.), Valéo (systèmes de refroidissement, 350 sal.), Mann+Hummel (450 sal., pièces plastiques), mécanique Faral (65 sal.), Oger (35 sal.) et 3MO (55 sal.), matériel électrique Socamont (35 sal.). En électricité et électronique se distinguent les usines des pompes Salmson (490 sal.), des appareils de communication Thales ex-Thomson (200 sal.), la sous-traitance électronique Cofiddur-EMS (270 sal.).

En agro-alimentaire, outre une usine de volailles SNV (groupe LDC, 260 sal.) et les viandes Holvia-Porc (100 sal.), Laval est surtout connue pour être le siège du groupe Lactalis ex-Besnier, qui emploie sur place 470 personnes (330 au siège, 100 à l’informatique, 140 à des services divers) et propose un «Lactopôle» en forme de musée.

Parmi les autres établissements, sont quelques ateliers de textile dont TDV Industries (tissage de coton, 170 sal.), SEF (Société d’enduction et de flockage, tapis, 65 sal.), Tissus d’Avesnières (40 sal.); cartonnerie Saica Pack (125 sal.), produits vétérinaires Ceva (75 sal.), plusieurs imprimeries dont Imaye Graphic (150 sal.) du groupe Agir-Graphic qui a aussi un atelier de brochage à Changé; sables et granulats Chaffenay (35 sal.).

Dans les services et commerces apparaissent le Crédit Mutuel (690 sal.) et le Crédit Agricole (320 sal.), les assurances et mutuelles Macif (210 sal.), le Crédit Foncier (95 sal.), l’Harmonie Mutuelle (60 sal.), la Mutualité Française Anjou-Mayenne (MFAM, 80 sal.); Orange (110 sal.), centres d’appels Cosel (Coriolis, 380 sal.), Téléperformance (250 sal.) et Teletech (85 sal.); distribution d’électricité Enedis (90 sal.); nettoyages Onet (270 sal.), GSF Celtus (180 sal.), Atmos (45 sal.), Blanchisserie du Maine (40 sal.); publicité Easycom (45 sal.).

Dans les grands commerces figurent la Coopérative agricole de la Mayenne (CAM, 550 sal.) et deux hypermarchés Leclerc (240 sal.) et Carrefour (170 sal.) plus un supermarché Carrefour (50 sal.), un Intermarché (60 sal.), Brico-Dépôt (50 sal.), Bricoman (40 sal.); négoces de fournitures industrielles et métaux Beauplet Languille (65 sal.), de matériaux Buron (35 sal.), alimentaire Miko (50 sal.) et Theseo (35 sal.), de matériel agricole SM3 (45 sal.); horticulture Sauvé-Guittet (30 sal.).

Dans le bâtiment et les transports, gestion immobilière Meduane (140 sal.), OPHLM (125 sal.); peinture en bâtiment Lucas (100 sal.), Frétigné (60 sal.), Marchand (45 sal.), installations électriques Smec (55 sal.), thermiques CSM (35 sal.), isolation Lucas Reha (50 sal.), maçonnerie Grevet (30 sal.), travaux publics Eiffage (60 sal.), STPO (50 sal.); traitement des eaux Feljas et Masson (55 sal.), transports urbains du groupe Keolis (140 sal.) et autocars Transdev (150 sal.), Transports Rapides du Maine (50 sal.), routage SITI (40 sal.), SNCF (50 sal.). Le Stade Lavallois, qui obtient souvent de bons résultats en football, emploie 55 personnes.

La commune de Laval avait 20 000 hab. vers 1850, 30 000 en 1900, 35 000 en 1954, 51 500 en 1975; sa population est à peu près stable depuis, le territoire n’étant pas de très grande taille et l’expansion se portant sur ses banlieues; elle a officiellement 2 020 hab. de moins qu’en 1999. Trois zones urbaines sensibles ont été définies, seules dans le département: les Fourches à l’ouest (2 400 hab., 31 ha), les Pommeraies au nord-est (1 900 hab., 39 ha) près des grandes zones industrielles, et la zup Saint-Nicolas au sud-est (3 700 hab., 42 ha).

L’unité urbaine Insee comprend quatre communes (avec Changé, L’Huisserie et Saint-Bertevin), serait de 67 200 hab. (11 570 ha), l’aire urbaine (46 communes) 121 900 hab. (99 500 ha). L’arrondissement modifié a 34 communes, 112 900 hab. La communauté d’agglomération Laval Agglomération rassemble 20 communes, 95 800 habitants sur 43 200 ha. Trois nouveaux cantons portent le nom de Laval; ils se partagent le territoire communal et lui seul.