département de la région de Bourgogne-Franche-Comté, au sud-ouest de la région. Son nom vient de la Nièvre, petite rivière qui coule sur 49 km en direction du sud et conflue avec la Loire à Nevers. Les deux têtes de la rivière sont la Nièvre d’Arzembouy et la Nièvre de Champlemy, selon le nom des deux localités qui sont à leur source; la seconde est souvent nommée Nièvre tout court; les deux se rejoignent à Guérigny.

Le département a une superficie de 6 816 km²; divisé en 4 arrondissements, il a pour préfecture Nevers, pour sous-préfectures Château-Chinon, Clamecy et Cosne-Cours-sur-Loire; il a 17 nouveaux cantons, 309 communes regroupées en une communauté d’agglomération (Nevers) et 10 communautés de communes. La population était de 225 200 Nivernais au recensement de 1999, en diminution par rapport à 1990 (233 300) et 1975 (245 200); elle est officiellement de 207 200 en 2020 (données de 2017), soit une densité de 30 hab./km², l’une des plus faibles de France.

Le département a pour voisins le Loiret, le Cher, l’Allier, la Saône-et-Loire, la Côte d’Or et l’Yonne et ne touche donc qu’à deux autres régions, mais avec lesquelles il a des chevauchements intercommunaux. Il est bordé au sud et à l’ouest par le cours de la Loire, qu’il dépasse toutefois un peu dans son angle sud-ouest, et presque entièrement drainé vers ce fleuve.

Son organisation est très dissymétrique. Le chef-lieu est tout à fait excentré au sud-ouest; l’axe de circulation principal, dirigé vers Paris, se tient près des bordures occidentales; il est parcouru, urbanisé, et y ajoute vignes et stations thermales. À l’est au contraire règnent les hauteurs boisées du Morvan, agrémentées par les lacs de retenue du haut bassin de l’Yonne, dépeuplées mais dont les avantages touristiques ne sont pas négligeables. Entre ces deux domaines s’étendent des campagnes agréables mais un peu délaissées et aux bourgades discrètes, les unes en bocages herbagers dans la dépression périphérique du Bazois, les autres à la fois un peu plus labourées et plus boisées sur de bas plateaux annonçant le Bassin Parisien et formant l’ensemble dit des collines du Nivernais, relayées au nord-ouest par une partie de la Puisaye. Les sous-préfectures étant elles-mêmes périphériques. Le centre du département, traversé par le canal du Nivernais, en est la partie la plus rurale.