(32 790 Cambrésiens, 1 812 ha) est une sous-préfecture du département du Nord, 60 km au SSE de Lille. Elle fait partie des «villes d’art et d’histoire» et fut une Camaracum gallo-romaine. La ville ancienne est sur la rive droite de l’Escaut et commande une étoile de routes. Après avoir succédé à Bavay au 5^e s. comme chef-lieu, et être passée dans le royaume franc de Clovis, elle devint évêché en 620, fit partie de l’Empire au traité de Verdun (843) et devint une principauté ecclésiastique. La population s’insurgea à plusieurs reprises contre ses autorités en cherchant à s’imposer comme commune franche, et Cambrai ne fut intégrée au royaume de France qu’en 1678. L’industrie textile y avait évolué vers la fabrication de batistes, «toilette» de lin et spécialité locale. Son centre fut détruit au moment de la retraite des Allemands en 1918 et la reconstruction fut menée sous la direction de Pierre Leprince-Ringuet; elle subit encore de graves dommages lors de la Seconde guerre mondiale.

Dans un lacis de rues serré elle conserve un hôtel de ville avec beffroi des 15^e et 18^e s., des tours et portes des 15^e et 16^e s., une cathédrale (1703, à campanile séparé) et une église (ancienne abbatiale Saint-Géry) sur fondations romaines, des maisons anciennes dont la Maison espagnole à pans de bois (16^e s.) et plusieurs hôtels particuliers des 16^e et 18^e s, un musée de l’ancien collège des jésuites (17^e s.). La place Fénelon, la sous-préfecture (ancien palais archiépiscopal) et le théâtre sont à l’emplacement du premier castrum romain et de la cathédrale gothique disparue. Au nord, le palais de justice s’appuie sur un reste d’anciens remparts. La citadelle du 17^e s. est au sud-est, entourée de vastes jardins avec un étang et le palais des Grottes. Vers le sud-ouest, le quartier de Cantimpré a une zone industrielle et un port de plaisance avec parc.

Le canal de Saint-Quentin suit le cours de l’Escaut vers l’ouest; au-delà, d’autres zones d’activité sont dans les communes de banlieue, notamment en bordure de l’A2. Cambrai conserve les châteaux de Selles, ancien château fort du 12^e au bord de l’Escaut (remanié au 18^e s.) et de Ranette (18^e s.), le cercle philosophique et culturel Thémis (18^e s.). L’ancien hôpital Saint-Julien abrite l’école de musique dans ses bâtiments du 18^e s. Le parc du château de la Motte-Fénelon et plusieurs cimetières militaires sont également à Cambrai, qui est une ville fleurie (trois fleurs) et où se tient un festival de musique classique. Les Pierres Jumelles sont deux menhirs.

Cambrai est aussi connue pour ses bonbons, en principe à la menthe avec une rayure de caramel, dits bêtises et inventés vers 1830 à la suite d’une erreur de manipulation, d’où leur nom. La maison Afchain en maintient la tradition et propose un musée. Cambrai a quatre collèges publics et deux privés, quatre lycées publics dont deux professionnels, trois lycées privés dont un professionnel et des éléments d’enseignement supérieur sous la forme d’une antenne de l’université de Valenciennes-Hainaut-Cambrésis (sciences et technologie, IUT) et de Lille (droit et administration d’entreprises); elle a aussi une école supérieure d’art et un lycée agricole privé (Leap). Cambrai est dotée d’un centre hospitalier de 850 lits dont 310 médicaux, des cliniques Sainte-Marie (135 lits), Saint-Roch (110 sal., 150 lits), du Cambrésis (60 sal., 50 lits), de deux instituts médico-éducatifs (85 et 65 places), deux centres d’aide par le travail, maisons de retraite dont les Airelles (50 sal.) et les Amandines (25 sal.). Elle a un tribunal de grande instance.

La principale usine, CMD, s’occupe de mécanique pour automobiles (transmissions, 290 sal.); le sigle vient de Citroën-Messian-Durand, entreprise héritière d’une usine Messian fondée à Cambrai en 1922, reprise par Citroën en 1962 et entrée au groupe PSA en 1977 puis cédée à CIF (Ferry Capitain) en 2005. Cambrai conserve des fabriques de textiles Cardon (55 sal., linge de maison); parfums et cosmétiques MP Prod (90 sal.), plastiques Baie Bleue (65 sa.); menuiserie Sipa (50 sal.).

Dans le secteur tertiaire figurent un hypermarché Cora (250 sal.), des magasins Match 50 sal.), Carrefour (40 sal.), Brico-Dépôt (70 sal.); conditionnement à façon Qualiservice (65 sal.); négoce de plomberie Desenfans (110 sal.; transports de voyageurs Place Mobilité Cambrésis (50 sal.), garages; nettoyage GSF (400 sal.), ordures Sita (60 sal.); centre d’appel Sofratel (160 sal.), intérim Adecco (170 sal.), CRIT (120 sal.), Manpower (95 sal.) et Triangle 17 (65 sal.); La Poste (100 sal.). L’aérodrome de Cambrai est à Niergnies.

Cambrai avait 15 000 hab. au début du 19^e s., 26 000 à la fin. Elle a annexé en 1971 sa voisine Morenchies, qui avait à peine 50 hab.; sa population a culminé en 1975 à 39 000 hab.; elle a baissé de 2 200 hab. après 1999. La CA de Cambrai associe 55 communes et 81 700 hab. Exception à l’obligation de continuité territoriale des intercommunalités, trois communes sont isolées dans le département du Pas-de-Calais où elles forment l’Enclave. L’Insee accorde à Cambrai une «unité urbaine» de 46 400 hab. (8 communes), une «aire d’attraction» de 94 100 hab. (64 communes). L’arrondissement de Cambrai a 160 200 hab., 116 communes.

Le nouveau canton de Cambrai a 27 communes, 56 500 hab.