fleuve de 430 km de long, dont 180 en France, ancien Scaldis romain et Schelde en néerlandais. Son bassin-versant atteint 21 883 km², habités par 11 millions de personnes; 6 680 km² sont en France, où l’Escaut a sa source dans le département de l’Aisne à Gouy à 95 m d’altitude seulement, bien que sa vallée remonte jusqu’à Beaurevoir. Il coule d’abord vers l’ouest puis tourne vers le nord à Vendhuile, et entre dans la région du Nord-Pas-de-Calais par Honnecourt-sur-Escaut, flanqué par le canal de Saint-Quentin qui emprunte sa vallée. À Crèvecœur-sur-l’Escaut, où il reçoit à droite le torrent d’Esnes, il fait un coude vers l’ouest par Masnières, puis revient vers le nord à Marcoing. Il passe à Cambrai où il s’infléchit durablement vers le nord-est dans un cours canalisé au gabarit Freycinet (5 écluses). Il accueille à gauche la Sensée à Bouchain, où sa vallée est large et marécageuse. Il y communique avec le canal Dunkerque-Escaut à Pont-Malin, à partir de quoi il a été calibré pour la navigation fluviale à grand gabarit (sas de 143 m sur 11,40, mouillage de 2,5 m) sur 63 km (6 écluses) jusqu’à la frontière belge, et bien entendu conserve le même gabarit au-delà.

Il passe alors entre Lourches et Neuville-sur-Escaut, puis à Denain où il accueille à droite la Selle, entre Thiant et Prouvy où il reçoit à droite l’Écaillon, à Trith-Saint-Léger et à Valenciennes où la Rhonelle lui parvient sur la droite. À Condé-sur-l’Escaut, il vire vers le nord-ouest dans une large plaine marécageuse où il reçoit encore à droite l’Hogneau et la Haine, et sort de France à Mortagne-du-Nord en recevant à gauche la Scarpe. Il passe par Tournai et, plus loin en Belgique à Gand, il est rejoint par la Lys puis passe à Anvers puis se perd dans un très long et large estuaire partagé entre Belgique et Pays-Bas.

Le canal de l’Escaut est l’Escaut canalisé à partir de Cambrai, où aboutit le canal de Saint-Quentin qui fait la liaison avec l’Oise et qui suit sa haute vallée. Il est seulement à petit gabarit Freycinet entre Cambrai et Bouchain (11 km), avec 5 écluses. À partir de Bouchain (Pont-Malin), où arrive le canal Dunkerque-Escaut, il est à grand gabarit (sas de 143 m sur 11,40 m, mouillage de 2,50 m) jusqu’à la frontière (52 km) et au-delà.